De nombreux visiteurs des musées d'histoire naturelle, en particulier des enfants, ne viennent voir qu'une seule chose: les dinosaures. Aucune institution majeure ne peut être sans une salle d’énormes animaux jurassiques et crétacés (les dinosaures triasiques plus petits et moins connus prenant leur place le long des marges), mais l’occupation américaine avec les créatures les plus grandes et les plus méchantes du Mésozoïque est relativement nouvelle. Bien que les dinosaures aient capturé l'imagination du public relativement tôt - apparaissant dans les dessins animés, la poésie et d'autres éléments de la culture pop dans les années 1820 -, ils étaient encore presque totalement absents des musées américains à la fin du XIXe siècle. Même au plus fort des fameuses «guerres des os» entre les universitaires OC Marsh et ED Cope, les expositions dans les musées publics ne se vantaient généralement que de quelques dents et d'un os de membre.
Comme l'historien et paléontologue Paul Brinkman l'illustre dans son nouveau livre, The Second Jurassic Dinosaur Rush, les spectaculaires expositions de dinosaures d'aujourd'hui trouvent leur origine dans le concours du tournant du XXe siècle visant à savoir qui pourrait obtenir le dinosaure sauropode le plus impressionnant. Le Muséum américain d'histoire naturelle, le Carnegie Museum et le Field Museum ont concouru pour trouver les spécimens de dinosaures jurassiques les plus complets possibles (des squelettes toujours visibles dans chaque institution à ce jour), mais cette seconde «ruée vers les dinosaures» était un peu différent des expéditions rudes de Cope et Marsh. Plutôt que d'essayer activement de se défendre mutuellement, les équipes de chacune des institutions ont tenté d'attirer les membres des groupes opposés et ont gardé un œil vigilant sur les agissements de leurs concurrents. Les controverses soulevées étaient le résultat de la politique des musées au lieu de Wild West. bouffonneries. Ils ne s'entendaient pas toujours, mais ils avaient des objectifs communs et tant de paléontologues travaillant à cette époque détestaient Marsh. Chaque équipe essayait de trouver sa propre façon de montrer que l'ancien paléontologue américain n'était pas aussi brillant qu'il le pensait. était.
Une grande partie du livre de Brinkman enregistre les mouvements et les activités des paléontologues employés par les différents musées lors de leur exploration des sites de dinosaures de l’ère jurassique dans l’Ouest américain. Il y a pas mal de noms célèbres à surveiller - HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman et d'autres - et nombre d'entre eux ont changé d'institution au cours de la période en question. Il est parfois facile de ne pas savoir qui travaillait pour qui, mais c'est moins la faute de la prose claire de Brinkman que de la politique et des relations des paléontologues du début du XXe siècle.
Bien que j'aurais préféré une analyse un peu plus détaillée de la manière dont les découvertes sur le terrain se traduisaient en images académiques et populaires des dinosaures - un sujet discuté principalement dans la conclusion, en relation avec le rôle de la paléontologie dans les grands musées - le travail de Brinkman comble un vide considérable dans notre compréhension de l'histoire de la paléontologie. Tous les paléontologues dignes de ce nom connaissent les noms d’Osborn, Hatcher, Riggs, etc., mais peu d’entre eux ont prêté une grande attention à la manière dont ces chercheurs ont recueilli des spécimens et maintenu la paléontologie à l’époque où leur discipline était remplacée par génétique et autres sciences biologiques dans les universités. Si les grands musées n’avaient pas été aussi intéressés à promouvoir leurs programmes de paléontologie - programmes offrant un grand potentiel de collecte de spécimens susceptibles de rassembler des hordes de mécènes - la science aurait très bien pu stagner. Bien que les paléontologues se soient parfois retrouvés coincés dans les formalités administratives ou aient travaillé pour des administrateurs d’institution difficiles, les musées et la paléontologie ont bénéficié de cette étroite collaboration.
Si je critique sérieusement le travail de Brinkman, c'est que le livre aurait dû inclure un glossaire ou une annexe expliquant la nomenclature actuelle de nombreux dinosaures évoqués dans le livre. Par exemple, le sauropode Morosaurus, qui était considéré comme un nom valide au tournant du XXe siècle mais a depuis été synonyme de Camarasaurus, est fréquemment mentionné . Ceux qui sont imprégnés de l'ésotérique de la paléontologie des dinosaures n'auront aucun problème avec de tels détails, mais d'autres lecteurs risquent d'être intrigués de voir autant de noms de dinosaures inconnus.
Il existe dans l’histoire de la paléontologie quelques lacunes majeures qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas encore mérité une enquête approfondie. La deuxième ruée sur les dinosaures du jurassique de Brinkman a maintenant comblé l'une de ces lacunes de manière complète et accessible. De la vie quotidienne des camps à la politique des musées, Brinkman a habilement documenté une période de changements majeurs dans la science des dinosaures, qui fournit le contexte de la paléontologie telle que nous la connaissons aujourd'hui.
