Depuis que le syndrome du nez blanc a été découvert pour la première fois dans une grotte près d'Albany, à New York, à l'hiver 2007-2008, le champignon a tué des millions de chauves-souris mangeuses d'insectes aux États-Unis et au Canada. Les infections à Pseudogymnoascus destructans poussent le métabolisme de la chauve-souris dans l'overdrive. Les chauves-souris infectées consomment deux fois plus d'énergie pendant leur hibernation que les chauves-souris en bonne santé. De nouvelles recherches montrent que cette perturbation peut brûler les réserves de graisse des petits animaux et les tuer avant le printemps.
Le seul fait de le savoir, cependant, est une des raisons de voir plus que la catastrophe dans l’avenir des chauves-souris.
"Nous avons maintenant un cadre pour comprendre le fonctionnement de la maladie au sein d'une chauve-souris", déclare dans un communiqué Michelle Verant, auteure de l'étude et chercheuse à l'Université du Wisconsin et scientifique du Centre national de la santé de la faune de l'USGS (National Wildlife Health Center). les chercheurs peuvent comprendre comment aider les chauves-souris à survivre.
Même sans notre aide, il semble que certaines populations de chauves-souris sont encore accrochées. Brian Mann pour NPR rapporte qu’une grotte du Vermont, après des années de carnage, contient toujours des chauves-souris résidentes.
«C’est un peu une courbe pour être ici aujourd’hui, six ans après avoir vu toutes les chauves-souris mortes, et penser qu’il ya encore des chauves-souris là-bas», a déclaré Jonathan Reichard, du US Fish and Wildlife Service.
Il craignait que cette maladie puisse exterminer les animaux et les chasser de vastes régions de l'Amérique du Nord. "Les déclins de cette espèce ont ralenti ou même inversé dans certains cas. Il est prouvé que les colonies peuvent même augmenter légèrement", a déclaré Reichard.
Cette grotte n'est pas la seule à voir une légère augmentation après des années de déclin. Les chercheurs espèrent que les tendances évoluent, mais ont encore besoin de plus de données, écrit Jane J. Lee pour National Geographic .
Sauver les chauves-souris est une entreprise louable, non seulement parce qu'elles contrôlent les populations d'insectes agaçants, mais aussi parce que les mammifères volants peuvent nous en dire beaucoup sur l'évolution et la transmission des maladies. Il y a beaucoup à étudier. Les chauves-souris ont des cellules cérébrales spécialisées qui les aident à s'orienter lorsqu'elles volent, elles ont une longévité surprenante pour de si petites créatures et elles sont étrangement à l'abri de nombreux virus, écrit Natalie Angier pour le New York Times :
Les experts en chauves-souris affirment qu’une connaissance approfondie de la biologie des chauves-souris pourrait non seulement aider à prévenir la prochaine épidémie d’Ebola ou d’autres infections «zoonotiques», mais également apporter une nouvelle approche aux troubles immunitaires et inflammatoires tels que le diabète ou les maladies cardiaques.
Par exemple, une analyse récente des génomes de chauves-souris montre un nombre étonnamment élevé de gènes fixant l'ADN endommagé. Les chauves-souris auraient pu renforcer leurs mécanismes de réparation pour traiter l'excès excessif de radicaux libres endommageant l'ADN produit par leur vol à forte intensité énergétique. Angier écrit que "la lutte contre les dommages de l'ADN s'avère être une excellente stratégie pour la santé globale, ce qui pourrait expliquer la longévité exceptionnelle des chauves-souris et leur résistance apparente au cancer". Très peu de tumeurs de chauve-souris ont été trouvées, note-t-elle.
Néanmoins, si les chauves-souris ou les humains ne trouvent pas comment combattre le fléau à nez blanc, nous n'aurons jamais la possibilité de révéler tous les secrets du mammifère volant.
