Dans les océans et les rivières, dans les sols et le sable, dans le corps des animaux et des humains, se cachent de minuscules morceaux de plastique, souvent trop petits pour être vus à l'œil nu. Comme le rapporte Christopher Joyce de NPR, une nouvelle étude a révélé que les microplastiques se trouvaient dans une région isolée et en grande partie intacte des montagnes des Pyrénées - une révélation qui donne à réfléchir sur la distance à laquelle les polluants omniprésents peuvent voyager dans l’atmosphère.
Les microplastiques ont une longueur inférieure à cinq millimètres et proviennent de diverses sources, y compris des plastiques plus grands qui ne se biodégradent pas rapidement, mais se décomposent en morceaux de plus en plus petits. Ces petits fragments de plastique ont déjà été trouvés dans les airs au-dessus de grandes villes comme Paris et Dongguan en Chine. Mais les scientifiques ont été surpris de découvrir que les microplastiques s'étaient infiltrés bien au-delà des zones urbaines jusqu'aux montagnes immaculées qui bordent la France et l'Espagne.
Une équipe de chercheurs écossais et français a écrit dans la revue Nature Geoscience qu'ils avaient analysé des échantillons de poussière, de pluie et de neige collectés à la station météorologique de Bernadouze au cours d'une période de cinq mois. La station se trouve à 4500 mètres d'altitude dans le sud-ouest de la France et à 120 km de Toulouse, la ville la plus proche. Pourtant, le site était inondé de microplastiques. En moyenne, 365 particules de plastique tombaient chaque jour sur un collecteur d'un mètre carré.
«C'est incroyable et inquiétant», déclare Steve Allen, étudiant au doctorat à l'université de Strathclyde à Glasgow, qui a dirigé la nouvelle recherche avec Deonie Allen de EcoLab à Toulouse.
Les échantillons comprenaient différents types de plastiques: fibres textiles, fragments de sacs en plastique et morceaux de matériaux d'emballage. À l’aide de simulations sur ordinateur, l’équipe a déterminé que les particules flottaient à au moins 100 kilomètres de distance, rapporte Alex Fox, de Science . Mais il est tout à fait possible qu'ils soient venus de régions plus éloignées. La zone autour du site de collecte est peu peuplée et ne possède pas de centre industriel ou commercial majeur. De plus, les scientifiques ont découvert une «quantité visible de poussière fine semblable à un quartz orange» qu’ils croyaient souffler du Sahara. "Les auteurs de l'étude écrivent que" les poussières fines et autres particules susceptibles d'inclure certaines particules [microplastiques] proviennent probablement de sources sahariennes, nord-africaines ou ibériques. "
La nouvelle recherche suggère que les citadins ne sont pas les seuls à risquer de respirer de grandes quantités de microplastiques. On ne sait pas exactement ce que cela signifie en termes d'impact sur la santé humaine. Les microplastiques semblent affecter négativement les animaux qui y sont exposés; Des études ont montré que les particules nuisent à la reproduction et endommagent le tube digestif de différentes espèces. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les risques potentiels pour l'homme.
En fait, la pollution microplastique est mal comprise. Deonie Allen, auteur de l'étude, «les facteurs de dégradation du plastique sont assez bien connus, mais les facteurs et les mécanismes de transport - en particulier le transport atmosphérique - du microplastique semblent complexes et constituent un domaine de recherche qui doit maintenant être élucidé.»
Comment aborder le problème omniprésent des microplastiques est une autre question difficile. Une fois que ces minuscules particules pénètrent dans l'environnement, il est vraiment difficile de s'en débarrasser. Produire moins de plastique, tout en préservant l'environnement des objets en plastique plus volumineux, pourrait constituer le meilleur moyen de lutter contre la source de pollution en expansion constante.
