Un jour de bruine dans la province chinoise du Sichuan, Ami Vitale s'est assis sur une montagne vêtue d'un costume de panda noir et blanc, tacheté d'urine et d'excréments de panda. Le photographe est arrivé en tant que lieu boisé à l'extérieur d'un enclos pour panda dans la réserve naturelle de Wolong après une ascension périlleuse sur un terrain escarpé et glissant pour avoir la chance d'attraper un panda à l'état semi-sauvage.
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Elle avait déjà tenté l'aventure plusieurs fois auparavant, passant parfois des journées entières dans les collines sans même voir un éclair de duvet. Mais ce jour était différent.
De l'autre côté de la clôture électrifiée de l'enceinte, un panda dodu a émergé des arbres - une femme de 16 ans appelée Ye Ye. Vitale passa soigneusement ses mains à travers la clôture, son assistante lui passant la caméra. La créature se releva sur ses pattes antérieures, encadrées par le brouillard de la forêt. Vitale prit la photo, puis le panda disparut.
Après des jours d’attente sans même voir un éclair de duvet, Vitale était ravie de l’apparition de cette femme de 16 ans appelée Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *) La photographie est l’un des joyaux de la vie, Vitale, photographe du magazine National Geographic et ambassadeur de Nikon, capturée pour son nouveau livre Panda Love: Les vies secrètes des Pandas . Au travers de 159 pages, le livre offre aux spectateurs un regard exclusif sur les coulisses des centres de reproduction de pandas et du programme de libération en captivité de la Chine. qui font pencher la balance à plus de 300 livres.
Le projet a débuté en 2013 lorsque Vitale faisait partie d'une équipe de tournage photographiant la libération de Zhang Xiang, le premier panda en captivité à être déchaîné dans la nature. Tout en regardant la créature faire ses premiers pas hésitants, elle sut qu'elle avait quelque chose de spécial.
"Immédiatement, j'ai contacté le National Geographic ", dit-elle, se souvenant de son enthousiasme pour l'histoire potentielle. Bien que l'organisation l'ait initialement rejetée, les efforts inlassables de Vitale visant à capturer le voyage des créatures dans la nature ont finalement porté ses fruits et la publication a cédé la place à de jolies boules de duvet.
«Nous pensons tout savoir», déclare Vitale. Mais comme le montrent les hauts et les bas du programme de libération en captivité, il reste encore beaucoup à apprendre sur ces bêtes anciennes.
Panda Love: La vie secrète des pandas
Panda Love est une collection d'images incroyables de ces doux géants. Les superbes photographies d'Ami Vitale, prises sur place en Chine, documentent les efforts déployés pour élever des pandas et les relâcher dans la nature.
AcheterOriginaire des montagnes boisées du centre de la Chine, les populations de pandas ont souffert du braconnage, de la déforestation et du développement humain à la fin du XXe siècle. Cependant, avec le soutien du gouvernement chinois, les créatures se multiplient lentement sur le terrain accidenté. Et maintenant, comme le précise Vitale dans Panda Love, les scientifiques s’efforcent non seulement d’élever des bébés pandas, mais également de les relâcher dans la nature.
Jusqu'à présent, des chercheurs du Centre chinois pour la conservation et la recherche sur le panda géant ont libéré sept ours captifs. Cinq ont survécu. La route a été difficile, mais l’espoir est que ces quelques-uns, quelques-uns relâchés, puissent aider à renforcer les populations sauvages, qui comptent moins de 2 000 individus.
De nombreuses images de Vitale se délectent du caractère adorable des minuscules floofs: leur nature roly-poly, leurs oreillettes noires et leurs bandeaux pour les yeux noirs expressifs. Une image montre un jeune espiègle qui tente de s'échapper de son panier en osier. Une autre capture un bébé au beau milieu de la sieste, son visage planté à plat contre un arbre et ses membres flous pendants.
Mais les images de Vitale révèlent également le travail inlassable des gardiens des pandas. Bien que leurs emplois puissent sembler enviables, il s'agit d'un poste étonnamment difficile. "[Les gardiens] travaillent sur ces quarts de travail de 24 heures ... Ils les pèsent en permanence, les nourrissent et les nettoient, " dit-elle. Ils ont même pour tâche de frotter le ventre des pandas pour stimuler leur digestion et assurer leur défécation régulière.
L'élevage offre encore plus de défis. Beaucoup subissent une insémination artificielle, mais la fenêtre de fertilité des créatures est étroite. Les endocrinologues surveillent les hormones dans l'urine des pandas pour déterminer quand ils entrent dans l'oestrus, ce qui se produit une fois par an pendant 24 à 72 heures seulement.
"Mais alors vous voyez ce côté vraiment doux et doux", dit Vitale. Certaines des images les plus frappantes de ce livre capturent des moments intimes entre un panda et une personne: un câlin post-examen, un regard affectueux. "Ils passent plus de temps avec ces bébés que leurs propres enfants", dit-elle, "alors ils tombent amoureux d'eux".
Les gardiens portent des costumes noirs et blancs mouchetés d'urine de panda et d'excréments pour donner une apparence et une odeur à leurs petites charges. (Copyright Ami Vitale *) Vitale a parcouru le monde pour son travail, capturant le conflit israélo-palestinien, les coûts humains du charbon, la mort du dernier rhinocéros blanc du monde, et bien plus encore. Elle ne pensait donc pas que les pandas poseraient un problème majeur. "Comment peut-il être difficile de photographier un panda, non?" elle plaisante.
Il s'avère que c'est assez difficile. «C’est en fait l’une des histoires les plus difficiles que j’ai jamais abordées», dit-elle.
"Ce sont des ours d'un million de dollars", a souligné Vitale à plusieurs reprises au cours d'une conversation. Il est donc très prudent de prendre des précautions avec les créatures au visage en duvet. Ceux qui travaillent avec les ours très recherchés, y compris Vitale, y portent des costumes de panda qui ressemblent et sentent à la fois leur charge minuscule, les empêchant de s’habituer aux humains. (Tous les programmes de libération en captivité n'utilisent pas les costumes: dans le cadre d'une nouvelle initiative de la base de recherche sur la reproduction du panda géant de Chengdu, les gardiens renoncent aux costumes dans le but de créer un climat de confiance avec les ours.)
Ensuite, il y a la propre sécurité de Vitale. Elle souligne que, bien qu'ils soient mignons, les pandas sont toujours des ours. "Après six mois, ils sont vraiment dangereux", dit-elle. "Ils ont des dents et des griffes." Vitale ajoute qu'elle a encore des cicatrices de bébés pandas qui tentent de se dégourdir les jambes lors d'un tournage de film en réalité virtuelle.
Une fois que les créatures n'ont plus besoin de soins 24 heures sur 24, elles sont soumises à une série de tests dans des enceintes de plus en plus grandes pour les encourager à découvrir la nature à l'intérieur. Mais cela signifie également qu'ils ont de plus en plus de lieux à cacher à un photographe passionné.
«C’était beaucoup de« temps zen »», déclare Vitale, qui se décrit comme une personne «enroulée et câblée», pas nécessairement disposée à passer des jours à attendre.
Les pandas géants sont l’un des mammifères dont la croissance est la plus rapide au monde. À la naissance, les bébés pèsent moins d'un quart de livre; en un mois, ils atteignent environ quatre livres. (Copyright Ami Vitale *) "Surreal" est un mot commun qu'elle a utilisé pour décrire l'expérience. Souvent, elle s'est retrouvée à reculer et à s'émerveiller de sa situation. "Que suis-je en train de faire?" se souvient-elle en se demandant. "Je suis assise dans cette forêt vêtue d'un costume de panda et j'attends des heures que quelque chose se passe", dit-elle avec un rire chaleureux. "C'était ridicule."
Mais il y a eu aussi des moments spéciaux, comme attraper Ye Ye dans la forêt, qui ont valu que le projet en vaille la peine. "C'était vraiment humiliant", déclare Vitale à propos du projet. "Ce n’était pas facile, mais au final, j’ai eu tant d’espoir."
Son but est d'inspirer ce même sentiment chez les autres. Avec autant d’attention sur le panda, leurs perspectives sont brillantes. Mais elle ajoute que "les défis ne sont pas terminés".
Avec le changement climatique et la perte d'habitat, de nombreuses créatures, y compris les pandas, ont un avenir incertain. "Tout est lié, " dit Vitale. "Le panda est une sorte d'ambassadeur pour toutes ces autres espèces qui vivent avec eux dans la forêt."
"Si vous aimez le panda, vous devez aimer toutes les autres espèces car nous avons besoin qu'elles coexistent", dit-elle. Et après avoir parcouru les nombreuses images des boules de fuzz disquettes dans le nouveau livre de Vitale, il est presque impossible de ne pas tomber amoureux.
* Les photos sont reproduites du livre de Vitale intitulé Panda Love: Les vies secrètes des pandas , publié par Hardie Grant.
