Philadelphie est connue comme le berceau de l’indépendance et des cheesesteaks gluants, mais pour certains, l’organe Wanamaker définit la Cité de l’amour fraternel. L'orgue de 111 ans de Macy's Center City Philadelphia est un spectacle à voir: sept étages, pesant 287 tonnes et contenant 28 750 tuyaux, il s'agit du plus grand instrument jouable au monde. Cet orgue est grand, puissant et capable de faire trembler la pièce, mais comme l'explique Ray Biswanger, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif des Amis du Wanamaker Organ, il mérite également une écoute attentive. “Beaucoup de gens sont surpris que l'orgue puisse avoir subtilité, nuance, expression, lyrisme… et que vous puissiez le jouer comme un orchestre”, dit-il.
L'orgue a fait ses débuts en 1904 à la Louisiana Purchase Exposition. Conçu par George Audsley et construit par la Los Angeles Art Organ Company, l'orgue a marqué l'histoire en tant que plus grand orgue à tuyaux jamais construit. Les visiteurs ont été émerveillés par sa taille et sa puissance, le Los Angeles Times rapportant que «de lourds accords vibraient à travers l'immense salle, provoquant de petites sensations qui se glissaient sur l'épine dorsale des auditeurs». Après la foire, les propriétaires de l'orgue avaient prévu de déplacer le instrument à une salle de congrès à Kansas City, mais l'accord a échoué et l'orgue a siégé dans un entrepôt pendant cinq ans.
En 1909, John Wanamaker était en train d'agrandir son célèbre grand magasin Wanamaker au centre-ville de Philadelphie et voulait quelque chose de grandiose pour baptiser sa nouvelle grande cour de 150 pieds située au centre du magasin. À la suggestion de son fils, Rodman, Wanamaker a envoyé un technicien en orgue vérifier les orgues de l’exposition sur les achats de la Louisiane, qui croupissent encore dans l’entrepôt. Après le rapport du technicien, Wanamaker a décidé que le plus grand orgue jouable au monde correspondait exactement à ce qu'il cherchait. Il l'a acheté pour un «presque rien». L'orgue a été chargé pièce par pièce sur 13 wagons et expédié Philadelphie, où il a été officiellement inauguré en juin 1911. Six mois plus tard, John Wanamaker a ouvert son nouveau magasin au public, en présence du président William Howard Taft.
Bien que l'aîné Wanamaker soit l'homme d'affaires le plus renommé, c'est son fils Rodman qui croyait que les arts pouvaient améliorer l'attrait général du magasin. «Il a estimé que la musique devrait faire partie de la vie quotidienne des gens et les rendre plus heureux, pas seulement pour ses clients, mais également pour ses employés. [Rodman] a estimé que si les gens portaient une chanson dans leur cœur, cela enrichirait l'expérience humaine », déclare Biswanger.
Le jeune Wanamaker, qui a finalement repris l'entreprise de son père, a élargi l'orgue au fil des ans en ajoutant plus de 18 000 pipes supplémentaires, ce qui en fait un organe plus grand, plus complexe et plus puissant. Il commandait régulièrement des concerts d'orgue dans la grande cour du magasin, faisant appel à de célèbres organistes européens (notamment Léopold Stokowski, qui dirigea plus tard la musique du film de Disney, Fantasia ) pour des performances qui «ont réellement fait l'histoire de la musique», selon Biswanger.
Le trust familial Wanamaker a vendu son magasin en 1974 et Macy's a repris le bâtiment en 2005, mais l'orgue fait toujours partie de la vie quotidienne du magasin. Peter Richard Conte, organiste de la grande cour (le quatrième seulement dans l'histoire de l'orgue) joue des récitals quotidiens, mêlant vieux classiques et nouveaux favoris. Les Amis de l'orgue Wanamaker organisent également des concerts spéciaux tout au long de l'année, notamment le concert annuel Christmas in Grand Tradition.
Au fil des ans, Macy's a investi dans des restaurations et des réaménagements constants pour l'orgue. Conte a confié à NPR l'année dernière que les restaurations avaient rendu l'orgue «probablement le meilleur que l'on puisse entendre de son histoire centenaire». Et bien que Philadelphie soit pleine d'histoire et de délices culinaires, il n'y a qu'un seul endroit où vous pouvez magasiner pour des chaussures et partez avec une chanson dans votre coeur.
