La déforestation en Amérique du Sud évoque généralement des images de forêts amazoniennes exploitées pour le bois d'oeuvre ou coupées pour faire place à l'agriculture. Les mines d'or, cependant, sont une cause négligée de la déforestation et les données satellite révèlent maintenant l'étendue de la forêt perdue en raison de l'obsession du monde pour le métal brillant.
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Entre 2000 et 2013, le prix de l'or a explosé, passant d'environ 250 dollars l'once à près de 1 300 dollars l'once. La demande croissante de bijoux et d’autres objets en or, en particulier en Chine et en Inde, combinée à l’incertitude financière internationale, ont poussé les particuliers et les entreprises à exploiter de nouvelles régions, parfois de manière illégale.
Mais comme l'extraction de l'or est une cause de déforestation beaucoup moins importante que l'agriculture ou l'industrie du bois, l'ampleur de cette croissance minière n'a pas été bien documentée. Dans une nouvelle étude, Nora Alvarez-Berríos et T. Mitchell Aide de l'Université de Porto Rico-Río Piedras ont cartographié l'extraction de l'or en Amérique du Sud à l'aide d'images satellite prises entre 2001 et 2013.
Les images ont montré que la déforestation liée à l'exploitation minière avait considérablement augmenté après la récente crise financière mondiale, les habitants défrichant la forêt pour récupérer de l'or, créant des colonies de peuplement à proximité et construisant des routes pour s'y rendre. La quantité totale de forêt perdue n'était pas énorme - sur les 1 600 sites cartographiés, seuls quelque 650 km 2 de forêt tropicale humide ont été détruits par l'exploitation minière, rapporte l'équipe dans Environmental Research Letters . C'est un rythme relativement lent comparé aux autres causes de déforestation. Le Brésil, par exemple, a perdu 155 kilomètres carrés de forêt amazonienne au profit des bûcherons et des agriculteurs en un mois seulement l’année dernière.
L'exploitation de l'or a détruit une forêt dans la région de Madre de Dios au sud de l'Amazonie au Pérou. (STRINGER / PERU / Reuters / Corbis) Cela ne signifie pas que l'exploitation de l'or devrait continuer à être négligée, selon les chercheurs. Quatre-vingt-dix pour cent de la déforestation a été suivie dans quatre régions à forte biodiversité: les forêts humides de Guyane française et des pays voisins, la région de Tapajós-Xingú en Amazonie brésilienne, la vallée de Magdalena-Urabá en Colombie et le sud-ouest amazonien au Pérou. «En outre, une déforestation minière aurifère se produit souvent autour et dans les zones protégées, même lorsqu'elles bénéficient d'une désignation de protection stricte», a déclaré Alvarez-Berríos.
Selon Alvarez-Berríos, il faudra peut-être des années, voire des décennies, pour que les terres défrichées et exploitées pour l'extraction d'or redeviennent des forêts. De plus, «de grandes quantités de mercure sont générées dans les mines d’or», dit-elle, car le mercure est utilisé pour séparer l’or du minerai. Cela contribue à la pollution par le mercure aux niveaux local et mondial.
"Etant donné que les activités d'extraction de l'or et la biodiversité coïncident dans l'espace", déclare Alvarez-Berríos, "il est nécessaire de réduire les impacts de l'extraction d'or sur l'environnement".
