Pendant des années, les astronomes et les Hawaïens ont mené une guerre acharnée pour l'installation d'un télescope gigantesque, qui devait initialement reposer sur le volcan Mauna Kea, situé sur la grande île. La fin de la lutte pourrait toutefois être envisagée car un autre site pour le télescope géant a été identifié sur les îles Canaries en Espagne, rapporte Dennis Overbye pour le New York Times .
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Nommé d'après le diamètre de son principal miroir collecteur de lumière, le télescope de trente mètres est loin d'être le premier sur Mauna Kea. Le volcan enneigé abrite déjà 13 télescopes et la communauté astronomique a longtemps vanté les lieux comme offrant certaines des vues les plus claires du monde sur le ciel nocturne, rapporte Overbye. Mais Mauna Kea est également un site religieux important et le télescope prévu de 18 étages et d'une valeur de 1, 4 milliard de dollars a consterné les communautés locales. Des foules se sont même rassemblées pour empêcher physiquement les équipes de construction d'essayer de commencer à travailler sur le site.
Leurs voix gagnent lentement en traction. En décembre dernier, la Cour suprême hawaïenne a annulé les permis de travail du projet à la suite d'un procès intenté pour le bloquer, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo . Aujourd'hui, confrontée à de graves difficultés sur le terrain et devant les tribunaux, l'organisation en charge de la construction du télescope a choisi un autre site: La Palma, la plus occidentale des îles Canaries, située au large de la côte marocaine.
Comme au Mauna Kea, les îles Canaries, de propriété espagnole, ne sont pas étrangères aux télescopes. En fait, l'un des plus grands télescopes au monde, le Gran Telescopio Canarias, est déjà opérationnel sur l'île, rapporte Reuters . Si les tribunaux se prononcent contre la construction du télescope des trente mètres, son conseil des gouverneurs se concentrera sur ces îles situées de l'autre côté de l'Atlantique. Cependant, ils n'ont pas encore perdu espoir pour le site original sur Mauna Kea.
"Mauna Kea continue d'être le choix privilégié pour l'emplacement du télescope de trente mètres, et le [conseil des gouverneurs] poursuivra ses efforts intenses pour obtenir l'approbation de TMT à Hawaii", a déclaré Henry Yang, président du conseil de l'Observatoire international de TMT, dans une déclaration: «[Nous] sommes très reconnaissants à tous nos sympathisants et amis à Hawaii et nous apprécions profondément leur soutien continu."
Alors que les îles Canaries sont un bon endroit pour l'astronomie optique et infrarouge, le nouvel emplacement impliquerait un abandon de plus d'un kilomètre, ce qui réduit la résolution des images futures par rapport à celles prises à Mauna Kea, rapporte Stone. Même dans ce cas, cela signifierait une victoire des partisans de la culture et des traditions hawaïennes indigènes après des décennies de télescopes avançant sur leur montagne sacrée.
Une décision finale sur la construction du télescope de trente mètres à Hawaii sera rendue l'année prochaine.
