Si l’on en croit les journaux du XIXe siècle, le problème avait pris une ampleur comparable à celle de la peste. Les femmes ont été prévenues de cette peste dans des journaux féminins. Des écrivains intrépides comme Jack London se sont exposés au danger pour regarder de plus près. Les gouvernements locaux et les gouvernements des États ont mis en garde contre des actions qui pourraient exacerber l'épidémie. Non, le nouveau malheur social n’était pas les punaises de lit, la tuberculose ou toute autre maladie infectieuse: c’était une supposée armée de mendiants professionnels débordant de villes d’Angleterre et d’Amérique.
«Ils ont peu de soins et d’inquiétude, sauf le plaisir d’éviter les policiers», écrit KK Bentwick dans la North American Review en 1894. «Ils imposent sans vergogne à ceux qui ont vraiment pitié de eux et se lient d'amitié avec eux.» Bentwick a décrit les réunions hebdomadaires tenues par ces demandeurs à Londres et a identifié un journal bihebdomadaire publié à Paris et intitulé Journal des mendiants. Au cours de ses voyages aux États-Unis à Londres, l'auteur plus connu pour Call of the Wild a appris à connaître son lot de mendiants professionnels, qu'il a qualifiés de profesh. «[Ils] sont l'aristocratie de leur monde souterrain», écrit London dans The Road, mais ils étaient aussi les plus redoutables en raison de la longueur des efforts qu'ils voulaient faire pour conserver leur statut. «On peut estimer à environ 60 000 le nombre de mendiants professionnels, qui sont pour la plupart des voleurs ou leurs complices», a déclaré le journal britannique Lady's Newspaper en 1847, probablement une exagération du nombre réel.
D'où venaient ces mendiants professionnels, qui composaient leurs rangs et comment s'organisaient-ils? Chaque auteur avait sa propre réponse ou pas de réponse du tout. Mais peut-être que la vraie question aurait dû être: les mendiants professionnels étaient-ils réels?
«Alors que la population des sans-abri émerge à la fin des années 1870, et dans certaines villes en assez grand nombre, on constate l'émergence d'une littérature qui tente d'expliquer qui sont ces hommes et ce qu'ils font là-bas. Ils essayaient également de créer cette hiérarchie de méritants », explique Stephen Pimpare, auteur de L'histoire de la pauvreté par un peuple en Amérique . «La plupart de ces écrits sont presque anecdotiques.» Autrement dit, les mendiants professionnels des 18e et 19e siècles étaient les reines du bien-être de leur époque. Bien que Bentwick et Londres n'aient peut-être pas complètement inventé leurs comptes, ils n'ont pas tenu compte de facteurs sociétaux tels que les bouleversements économiques, la guerre, les épidémies et les catastrophes naturelles, tous ces facteurs étant en corrélation avec l'augmentation du nombre de mendiants et de sans-abri, dit Pimpare.
La catégorisation des pauvres méritants et non méritants remonte à presque un millénaire dans le monde occidental. Les responsables gouvernementaux en Angleterre ont commencé à réglementer la mendicité et la lutte contre la pauvreté dès le XIIIe siècle, alors que la croissance démographique et les salaires déprimés signifiaient qu'un nombre croissant de personnes valides ne pouvaient pas joindre les deux bouts. Après que la première vague de la peste noire en 1349 eut réduit la population active, la situation ne fit qu'empirer. Alors que la pauvreté était considérée jadis comme un problème de société nécessitant des aumônes régulières, elle a été transformée en un échec moral.
"Ce que les employeurs souhaitaient, c'était un retour aux normes antérieures, à un marché du travail où les maîtres avaient l'avantage, où les travailleurs étaient soumis à la menace d'insécurité et où les salaires étaient considérés comme" raisonnables "", écrit l'historienne Elaine Clark. «En lançant une guerre de mots qui décrivait les travailleurs comme des transgresseurs et les employeurs comme des victimes, le gouvernement a défini le problème des« mendiants pauvres »comme un problème de justice; les mendiants valides avaient tort et devraient être punis.
Les règlements sur l'aumône et la mendicité ont continué pendant l'ère élisabéthaine de la fin des années 1500 et au-delà. Une loi de 1597 fixait des règles strictes pour les mendiants et les vagabonds et imposait aux villes de fournir une prison pour les pauvres sans service. La pauvreté et la mendicité devenant des infractions pénales, les employeurs pouvaient également maintenir des salaires bas et contrôler le marché du travail. «Tout le monde, sauf un idiot, sait que les classes inférieures doivent rester pauvres pour ne pas être industrieuses», écrivait le voyageur anglais Arthur Young en 1771.
Malgré la criminalisation de la mendicité en Angleterre, certains magistrats de village ont adopté la pratique consistant à établir un salaire de subsistance, un système nommé «Speenhamland», écrit Boyd Hilton dans A Mad Bad et Dangerous People? Angleterre 1783-1846 . Et tandis que les opposants au système affirmaient qu'il récompensait la paresse et servait à accroître la pauvreté, «la plupart des preuves disponibles suggèrent que, plutôt que de causer la pauvreté, il a été adopté dans des paroisses où la pauvreté était la plus grande».
La mendicité et le vagabondage pourraient être punis par la flagellation, l'emprisonnement et les travaux forcés, bien que les femmes et les enfants - qui constituaient 90% des mendiants à Londres en 1796 - soient souvent exemptés de sanctions. Néanmoins, la crainte et la fascination du public envers les mendiants masculins ont continué de croître. En 1817, le graveur John Thomas Smith écrivit Vagabondiana, qui décrit en détail la vie de 30 Londoniens vivant dans la rue et leur survie.
«La grande majorité des mendiants sont des femmes avec des enfants, mais ceux qui se retrouvent dans la littérature sont des hommes qui trouvent un espace sécurisé dans la rue et le possèdent», a déclaré Tim Hitchcock, auteur de l' édition 2005 de Down and Out in London au XVIIIe siècle. . «Sont-ils professionnels? Peut-être. Sont-ils pauvres? Oui. Sont-ils dans le besoin? Oui, dit Hitchcock. "Mais vous ne continuez pas à mendier si vous ne pouvez pas gagner votre vie là-dessus." Il souligne l'existence de mémoires populaires, notamment pour montrer que certaines personnes se considéraient comme des mendiants professionnels prospères, y compris Autobiography of a Super-Tramp. et Mémoires d'une femme vagabonde de Mary Saxby.
Pour Hitchcock, le titre de «mendiant professionnel» n’était pas tant un mythe qu’il faisait partie d’un long continuum de traditions en constante évolution en ce qui concerne la manière dont les membres pauvres de la société interagissaient avec les plus riches. Il cite la tradition des serviteurs britanniques qui utilisaient des boîtes de Noël aux XVIIIe et XIXe siècles, dans lesquels ils portaient les boîtes et demandaient de l'argent, gagnant souvent plus que leur salaire pour le reste de l'année. Ou les vacances de Guy Fawkes, lorsque les enfants mendiaient de la monnaie à l’extérieur des pubs pour payer les feux de joie cérémoniels. Même Halloween est sa propre sorte de mendicité, dit Hitchcock.
Craindre les mendiants et décourager le bien-être social n'était pas propre à l'Angleterre aux 18e et 19e siècles. «[Les chambres de commerce américaines] craignaient que si les gouvernements commençaient à intervenir et à fournir davantage d'assistance publique, cela renforcerait les droits de négociation des travailleurs sur le marché du travail», a déclaré Pimpare. «Si tu n'avais rien d'autre que le travail terrible et dangereux dans l'usine, tu vas le prendre. Mais tout à coup, si des soupes populaires sont disponibles, peut-être que si votre travail est vraiment pénible ou dangereux, vous pourrez le refuser.
Pimpare note que l'une des principales différences entre la mendicité aux États-Unis et en Angleterre est l'héritage de l'esclavage. Après la guerre civile, un certain nombre d'États du sud ont adopté des lois très spécifiques visant les esclaves nouvellement libérés. Ces hommes pourraient alors être arrêtés pour des «crimes», tels que comparaître en public sans moyen de subsistance visible, commettre des infractions entraînant la conscription dans des gangs de chaînes ou la mise en location de sociétés privées. Les lois municipales modernes qui ciblent de manière disproportionnée les Afro-Américains, comme celles de Ferguson, dans le Missouri, rapportées par le Washington Post, illustrent parfaitement les lois actuelles qui précèdent jusqu'au débat actuel sur l'incarcération massive .
La guerre civile a également amené de nombreux anciens combattants à se retrouver soudainement sans emploi, les laissant errer dans les rues. Peu de temps après la fin de la guerre, il y a eu la première dépression économique post-industrielle en 1873. «Il y avait environ un million d'arrestations de vagabondage en 1877, soit le double du nombre enregistré l'année précédente», dit Pimpare. Il y avait aussi des immigrants de pays comme l'Italie qui affluaient aux États-Unis, ce qui suscitait des craintes plus xénophobes quant aux motivations de ces étrangers et à leur contribution éventuelle à l'épidémie de mendicité.
"Le mendiant professionnel est devenu une conversation sur la façon dont la société devrait fonctionner de manière plus générale", a déclaré Hitchcock. "Quand il n'y a pas de filet de sécurité substantiel, la mendicité devient une chose plus raisonnable à faire."
Mais Pimpare pense que classer les mendiants en tant que professionnels peut être dangereux car cela suggère que la société devrait se tourner vers des peines plus sévères pour la pauvreté. «En blâmant les gens pour cet échec, cela ne nous oblige pas collectivement, par le biais du gouvernement, à intervenir et à garantir qu'il existe des opportunités. Les gens diront souvent que la pauvreté est un problème si difficile, si difficile à résoudre, si difficile à gérer. Ce n'est pas si difficile à gérer. Presque toutes les riches démocraties de la planète ont un taux de pauvreté inférieur à celui que nous avons ».
La solution, dit-il, consiste à cesser d'utiliser des mythes qui blâment les pauvres et à se tourner vers d'autres pays dotés de systèmes de protection sociale plus importants, dont les taux de pauvreté et d'incarcération sont inférieurs aux nôtres.
