Le 18 juin 1972, un article intéressant a été publié dans le Washington Post ; cinq hommes avaient été arrêtés pour avoir pénétré de force dans le siège du Comité national démocrate au complexe Watergate. Au cours des deux prochaines années, l'histoire passera de la curiosité locale au scandale international, aboutissant finalement à la démission du président Nixon, qu'il a annoncée à cette date en 1974.
L'histoire commence en septembre 1971, trois ans avant la démission de Nixon, avec ce classeur gris défoncé exposé dans l'exposition «The American Presidency» au American History Museum. À première vue, cela ressemble beaucoup à n'importe quel autre: vous pouvez facilement l’imaginer dans un bureau de comptable ou derrière un bureau de professeur. Mais remarquez le haut, juste à côté du verrou: il est écrasé, preuve que quelqu'un essayait d'accéder aux fichiers.
À ce moment-là dans sa présidence, Nixon était furieux de la publication des Pentagon Papers, révélant les actes répréhensibles du pays au Vietnam. Daniel Ellsberg, un analyste militaire, avait divulgué les papiers au New York Times . "Nixon voulait trouver des informations sur Ellsberg susceptibles de le discréditer et l'information qu'il diffusait", a déclaré le conservateur du American History Museum, Harry Rubentstein. "Il a appris qu'il avait vu un psychiatre à Beverly Hills et s'est dit: 'Ah, ah, voilà un moyen de discréditer quelqu'un!'"
Un groupe clandestin a été créé pour colmater la fuite: les plombiers de la Maison Blanche. «Ils interviennent de manière très brutale, ce qui implique que quelqu'un est entré par effraction pour chercher de la drogue ou quelque chose du genre. Ils utilisent donc un pied de biche sur le sujet», explique Rubenstein. "Ils essayaient de dissimuler leurs traces en semblant que quelqu'un qui ne savait pas ce qu'ils faisaient le faisait."
La formation des plombiers dans une tentative de salir Ellsberg, dit Rubenstein, "est le début du processus qui mine Nixon."
L'été suivant, cependant, les plombiers ont été arrêtés lorsqu'un agent de sécurité du Watergate a remarqué qu'une porte menant au garage de stationnement avait été enregistrée afin qu'elle ne se verrouille pas. Il l'a réparée, mais dix minutes plus tard, elle l'a retrouvée enregistrée. La police a été appelée et cinq hommes ont été arrêtés dans les locaux de la DNC.
Au cours des deux années suivantes, des tentatives répétées de dissimulation du vol qualifié de Watergate et des liens de l'administration Nixon avec ce dernier ont finalement abouti à des enquêtes, à des audiences et à la démission du président. La presse a été l’un des facteurs responsables de la saga qui s’est développée entre une campagne de dénigrement et le renversement d’un président. «Le cambriolage du Watergate a été raconté comme une histoire, puis il est resté un peu languissant pendant un moment», explique Rubenstein. "La presse, une presse d'investigation active, a joué un rôle central dans l'examen et la contestation de l'autorité et du pouvoir présidentiels."
L’histoire porte principalement sur la tension entre le privilège de l’exécutif et le respect des règles, a déclaré Rubenstein. "Nixon n'avait pas l'impression qu'en tant que directeur général, organiser un groupe de personnes pour entreprendre certaines activités allait à l'encontre de la loi, même si toutes ces lois stipulaient que vous ne pouviez pas le faire." confirmation que le public n'était pas d'accord. «À la base, Watergate traite des abus du pouvoir présidentiel, non seulement pour la sécurité nationale, mais également pour des questions politiques», a déclaré Rubenstein.
Et le cabinet Ellsberg? Après le vol, le Dr Fielding «décida de ramener le classeur à la maison et de le conserver comme preuve de l’introduction par effraction. Donc, il est assis pour toutes ces années », dit Rubenstein. «Puis un jour, j'ai reçu un appel de cette femme, Elizabeth Fielding, qui m'a dit que dans son sous-sol, elle avait ce classeur qui, à son avis, avait une signification historique. Serions-nous intéressés?
