Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le fait de rester créatif jusqu'à un âge avancé pourrait aider à prévenir les maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer. Mais les œuvres d'art existantes pourraient-elles révéler l'état cognitif d'un artiste? Une nouvelle étude suggère que cela pourrait être vrai, rapporte The Guardian, Ian Sample, et a identifié des différences entre les artistes normalement vieillissants et ceux présentant un déclin cognitif en utilisant uniquement leur touche.
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Neuropsychology, un groupe de chercheurs a examiné l’idée que la détérioration cognitive pouvait être décelée dans les coups de pinceau des patients atteints de démence. Ils ont étudié 2 092 peintures de trois artistes n'ayant pas subi de déclin cognitif (Marc Chagall, Claude Monet et Pablo Picasso) et de quatre artistes (Salvador Dalí et Norval Morrisseau, atteints de la maladie de Parkinson, ainsi que de Willem De Kooning et James Brooks, tous deux atteints de la maladie d'Alzheimer).
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée analyse fractale pour examiner chaque peinture. Bien que le mot «fractale» soit généralement associé aux motifs géométriques tourbillonnants que l’on trouve dans la nature, le concept - des ensembles mathématiques qui présentent des motifs répétitifs à grande et à petite échelle - peut également être observé dans l’art. L'analyse fractale a été utilisée pour examiner le travail de Jackson Pollock, par exemple. Au cours de sa carrière, il a de plus en plus utilisé des motifs fractals, et la recherche de ces spirales a même été utilisé pour extirper de fausses peintures.
Dans ce travail le plus récent, les chercheurs ont recherché la dimension fractale - une mesure de la profondeur à laquelle un motif remplit un espace - en recherchant les variations de la dimension fractale de chaque artiste à mesure qu’il vieillissait. Ils ont également examiné la productivité de tous les artistes au cours de leur carrière.
Les chercheurs ont découvert que les peintures d'artistes atteints de maladies neurodégénératives présentaient plus de différences dans la dimension fractale que le groupe témoin à mesure que les artistes vieillissaient, la dimension fractale diminuant avec la détérioration de leurs conditions. Pour deux des artistes - De Kooning et Brooks - ces différences ont pu être détectées dans leurs coups de pinceau dès l'âge de 40 ans, des décennies avant le diagnostic de maladies neurodégénératives. En revanche, les artistes qui ont vieilli ont normalement montré davantage de dimension fractale et de complexité au fil des ans.
Les œuvres d'art pourraient-elles un jour être utilisées comme moyen de diagnostic des maladies neurodégénératives, en stoppant la progression des années avant que les stades avancés ne commencent? Peut-être. Mais pour l'instant, ne vous attendez pas à rien: la taille de l'échantillon de la récente étude est petite et elle n'a pas encore été reproduite. Il est également impossible de dire si le groupe de contrôle était un bon pendant des peintures de De Kooning, Brooks et Morisseau.
Bien que les chercheurs soulignent que la technique pourrait être utile, par exemple, pour évaluer l’authenticité d’une image peinte lors du déclin cognitif d’un artiste, ils se cachent quand il s’agit de l’utiliser comme outil de diagnostic. Un jour, écrivent-ils, il pourrait être possible «d'identifier les changements dans la structure d'une peinture, des années avant le diagnostic d'un trouble neurologique» - une promesse qui est loin d'être diagnostiquée. Et comme le souligne Sample, l’imagerie fractale en tant que méthode est vivement contestée dans le monde scientifique et l’étude qui a authentifié une peinture de Pollock à l’aide de l’analyse fractale a depuis été remise en question.
Les œuvres d'art ne sont peut-être jamais un moyen de diagnostiquer de manière définitive une maladie, mais cette étude rappelle qu'elle pourrait contenir des indices sur le fonctionnement de l'esprit des gens. Raison de plus pour continuer à l'étudier - et célébrer les gens qui continuent à créer en vieillissant.
