Les enfants de partout en Amérique vont retourner à l'école cet automne et je suis sûr que les parents ont tout mis en œuvre pour préparer leurs enfants - ce qui implique, espérons-le, l'utilisation de tous les vaccins et de tous les boosters. Cependant, même les efforts les plus diligents en matière de soins de santé préventifs ne peuvent sauver votre enfant du virus qui sévit dans les terrains de jeux depuis des décennies. Je parle de cooties. Vous pouvez essayer l'auto-immunisation - en utilisant votre index pour tracer deux cercles ponctués de deux points sur le dos de votre main accompagnés d'une poésie très puissante - mais une ré-application constante est presque toujours nécessaire. Et les récupérateurs de papier cootie pliés ne font que provoquer un effet placebo chez les personnes touchées.
Mais, très sérieusement, certains d’entre vous pourraient être surpris de savoir que les cooties sont bien réelles --- mais ce n’est pas une maladie étrange et hautement infectieuse qui affecte des personnes de sexe opposé. «Cootie» est simplement un terme d’argot désignant les poux, trois types d’habitat: l’anatomie humaine: les poux de tête, qui vivent exclusivement sur le cuir chevelu; les poux du corps, qui vivent sur les vêtements et migrent sur la peau pour se nourrir; et les poux du pubis, ce qui devrait être assez explicite. De prime abord, le fait que nous puissions héberger plusieurs variétés du même parasite semble plutôt moche. Cependant, les recherches montrent que, parce que ces créatures sont si intimement adaptées à notre corps, les poux sont très utiles pour éclairer les étapes de l'évolution humaine.
Dans une étude de 2004, le mammalogiste de l’Université de Floride, David Reed, et ses collègues ont piqué au cœur l’ADN des poux de la tête et du corps du monde entier. Ils ont découvert deux types de pou de tête génétiquement distincts, l'un mondial et l'autre exclusif aux Amériques. Curieusement, cela serait possible si les deux groupes de poux avaient vécu sur la tête de deux espèces différentes sur des continents différents, expliquent les scientifiques. Reed a fait valoir que les humains modernes et archaïques avaient leurs propres types de poux. Comme les humains modernes - Homo sapiens - ont commencé à quitter l'Afrique, ils se seraient mêlés à l' Homo erectus - les prédécesseurs évolutionnistes de l' Homo sapiens qui vivaient en Asie et en Afrique de l'Est - ramassant leurs parasites archaïques le chemin vers le nouveau monde. Ces découvertes aident à renforcer les théories sur les origines de l’homme et les premières migrations «hors d’Afrique». (L’auteur Guy Gugliotta a écrit un article sur les migrations humaines dans le numéro de juillet 2008 de Smithsonian .)
Une autre étude sur les poux réalisée en 2008 par Reed et Didier Raoult sur des momies péruviennes âgées de 1 000 ans a permis de démystifier l'un des mythes de longue date de l'ère de l'exploration: l'idée selon laquelle les Européens ont introduit les poux dans les Amériques. Alors que les Européens étaient coupables de nouvelles maladies, comme la variole, les momies montrent que les poux étaient encore bien vivants dans le Nouveau Monde bien avant que les explorateurs à la recherche de gloire et de gloire ne fréquentent ces rivages. De plus, l'ADN des poux des momies est identique à celui des poux originaires d'Afrique, apportant un support supplémentaire au modèle d'onde de diffusion de l'évolution et de la migration humaines.
Les poux indiquent également quand les humains ont commencé à porter des vêtements. Les premiers humains étaient couverts de poils ressemblant à des singes, mais ils ont commencé à montrer leur peau il y a environ 3, 3 millions d'années lorsqu'ils ont commencé à vivre dans des environnements chauds, dans la savane. (La peau nue favorise la transpiration et est un excellent moyen de rester au frais, mais une grande partie du poil devait disparaître, en termes d'évolution.)
Lorsque les humains ont commencé à quitter la savane et à s’installer dans des climats plus froids, ils ont dû commencer à se couvrir. Cependant, quand ils ont commencé à porter des vêtements, il y avait toujours une zone grise. Mais au printemps dernier, une équipe de chercheurs dirigée par Andrew Kitchen de la Pennsylvania State University a examiné l'ADN des poux et a découvert que les poux de tête divergeaient des poux de corps, dont les griffes sont conçues pour s'accrocher au tissu. Cette divergence était d'environ 190 000 ans. (Une étude menée en 2003 par le généticien Mark Stoneking a donné une date d'environ 107 000 ans.) L'équipe en a déduit que les humains avaient commencé à confectionner et à porter des vêtements à cette époque.
Et bien sûr, certains d’entre vous peuvent se demander d’où provient cette troisième variété intime de poux. Curieusement, les enregistrements ADN montrent que son plus proche parent est le pou originaire des gorilles. La science doit encore expliquer comment cela s'est passé. Mauvais cas de "lunettes de bière" peut-être?
Dans cet esprit, il est presque certain que les personnes d'âge scolaire se rendront bientôt au bureau de l'infirmière pour y subir un test de dépistage des poux. Et bien que nous puissions nous amuser avec eux sous forme de jeux et de chansons, les foulards ne doivent pas être pris à la légère.
Jesse Rhodes est assistant de rédaction pour Smithsonian et blogueur chez Around the Mall.
