Il est difficile d’imaginer la femme d’Alexander Hamilton posant pour un tableau dans la misère d’une prison du XVIIIe siècle. Mais alors que le portrait d'Elizabeth Schuyler Hamilton par Ralph Earl la montre peut-être assis devant un ensemble de beaux rideaux rouges vêtus de ce qui doit être l'une de ses plus belles robes, la vérité est qu'Elizabeth est réellement assise pour Earl alors qu'il était enfermé dans la dette. prison sous l'hôtel de ville de New York.
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C'est une image incongrue: un descendant d'une des familles les plus riches de la ville de New York et l'épouse d'un des pères fondateurs posant dans une prison juste pour un tableau. Mais comme l'écrit Sarah Cascone pour artnet News, Elizabeth n'avait guère le choix, car seule une poignée d'artistes professionnels vivant aux États-Unis pouvait faire le travail.
"Il était vraiment le seul portraitiste de la ville à ce moment-là", a déclaré Cascone, Elizabeth Elizabeth Mankin Kornhauser, conservatrice de la peinture et de la sculpture américaines au Metropolitan Museum of Art.
À l’époque, les portraits étaient des indicateurs importants de la richesse et du statut social, mais il n’y avait pas toujours assez d’artistes pour répondre à la demande. Un peintre, John Singleton Copley, passa environ six mois à New York en 1771, au cours de laquelle il termina 37 œuvres d'art commandées, rapporte Cascone. Bien que ces œuvres aient pris beaucoup plus de temps que quelques selfies pris sur un smartphone, les membres de la classe supérieure se servent de leurs portraits pour créer des personnages publics, un peu comme les célébrités des temps modernes qui utilisent les plateformes de médias sociaux comme Instagram et Twitter.
"Les citoyens les plus en vue de New York partageaient les mêmes préoccupations depuis des centaines d'années. Quelle que soit leur apparence distincte, ces peintures à l'huile au cadre élégant peuvent être inspirées de publications sur Facebook ou Instagram, mais leur inspiration reste étonnamment similaire", Whitney Donhauser, directeur du Museum of la ville de New York (MCNY), raconte Jason Shaltiel pour AM New York . Le musée présente actuellement une exposition de portraits américains de la ville de New York. La collection du musée comprend la peinture d'Elizabeth Earl par Earl, ainsi que le portrait d'Alexander Hamilton de l'artiste John Turnbull, qui a servi de fondement à son apparition sur le billet de 10 dollars. .
Lorsque vous regardez des portraits de cette époque, de très petits détails peuvent donner toutes sortes d'indices sur l'identité de la personne et sur la manière dont elle souhaite que les autres la voient. Les portraits de la période d'avant la guerre d'indépendance laissaient souvent les sujets montrer leur richesse, les capturant vêtus de leurs plus beaux vêtements, entourés des symboles de leur statut social, écrit Cascone. Après la guerre, cependant, les portraits sont devenus plus spartiates et solennels, les sujets préférant souligner leur patriotisme plutôt que leur richesse personnelle.
«Au milieu du XIXe siècle, la ville de New York a commencé à se moderniser», explique Bruce Weber, conservateur du MCNY, dans un article de blog. «À certains égards, je ne dirais pas que nous sommes si différents des New-Yorkais de ce jour-là. Certains de leurs objectifs et aspirations étaient très similaires aux nôtres. "
Quant à Elizabeth Hamilton, vêtue d’une robe blanche délicate et d’une perruque blanche géante, il semble qu’elle souhaitait que son portrait communique son statut social élevé, tout en maintenant un peu de modestie. Dans le tableau, elle porte du blanc, avec seulement un simple ruban noir ornant son cou et une ceinture rose autour de la taille pour ajouter de la couleur. Il est possible que le sourire sourd qu'elle porte sur le tableau ait pour but de faire comprendre à quel point on dit souvent de sa bonne humeur et de son intelligence.
Pour découvrir certains de ces portraits en personne, visitez la nouvelle exposition de MCNY, Picturing Prestige, qui se déroulera jusqu'en octobre 2016.
