Vendredi 19 juin, près d'une tonne d'ivoire illégal d'éléphant a été écrasée à Times Square, à New York. L’événement public visait à faire une déclaration dramatique selon laquelle les États-Unis ne toléreront pas le trafic d’ivoire illégal.
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La demande mondiale en ivoire augmente et le trafic illicite s'accélère pour suivre le rythme. Entre 2010 et 2012, les braconniers ont tué plus de 100 000 éléphants d'Afrique pour répondre à la demande du marché noir. Les éléphants sont tués à un rythme plus rapide qu'ils ne peuvent se reproduire et certaines populations font face à une extinction locale. L'un des objectifs de la cohue est de donner l'exemple en faisant pression sur l'Europe et la Chine, qui importe 70% de l'ivoire illicite dans le monde, à mettre fin au trafic.
«La faune illégale n'a pas de valeur», déclare Gavin Shire, porte-parole du US Fish and Wildlife Service (USFWS), qui procède à l'écrasement. «L’idée même de le détruire est telle que nous le retirions de sa valeur monétaire et que nous encourageions les gens à ne plus acheter d’ivoire.»
Mais parfois, l'ivoire illégal a de la valeur. La semaine dernière, l'USFWS a autorisé Bryna Freyer, conservatrice principale du Musée national d'art africain et Terry Drayman-Weisser, directeur de la conservation et de la recherche technique au Walters Art Museum, à évaluer l'ivoire qu'ils ont l'intention d'écraser vendredi. Selon Freyer, ils auraient trouvé deux «pièces d’intérêt», des flûtes latérales africaines sculptées. Elle pense que ce sont des antiquités qui peuvent avoir une signification culturelle et qui pourraient être candidates au rapatriement dans leur pays d'origine. L'une en particulier est sculptée dans le style distinctif d'une tribu spécifique au Nigéria. "Parce que c'est reconnaissable, je pense que nous devrions nous assurer que nous sommes sensibles à la culture de l'œuvre", a déclaré Freyer. «Ils sont en cours d’examen et risquent d’être écrasés ou détruits à une date ultérieure, mais nous estimons qu’il nous faut plus de temps pour les examiner.»
Peu importe ce qui arrive aux flûtes, elles soulèvent le problème des messages contradictoires. D'une part, le béguin est destiné à exprimer l'intolérance vis-à-vis du trafic illicite et à dévaluer l'ivoire du marché noir. D'autre part, considérer qu'une seule pièce mérite d'être sauvée et préservée met en évidence la valeur potentielle des sculptures en ivoire rares et antiques.
«Quand tout cela est perdu, nous perdons une chance de mieux comprendre les personnes qui ont fabriqué l'objet», dit Freyer, ajoutant que reconstituer l'histoire culturelle, c'est comme assembler un puzzle de 500 pièces. «Vous pensez bien, nous allons nous débarrasser de [ces morceaux]. Cela ne fera aucune différence, car il y a 498 autres pièces. Mais on ne sait jamais quelle est la pièce qui va vraiment vous aider à comprendre. "
Selon Fryer, mis à part les deux flûtes antiques, l'ivoire du coup de cœur de vendredi n'offre aucune compréhension culturelle ou historique. Cela ne sert qu'à illustrer comment les ventes légales peuvent masquer le marché illégal et pourquoi le trafic a été si difficile à combattre. La vente d'ivoire aux États-Unis reste légale à condition qu'elle ait été importée dans le pays avant l'interdiction d'importer de 1989 et acquise légalement. Pour la plupart des acheteurs, c'est presque impossible à dire. Le gros de l'ivoire qui devait être détruit à Times Square a été saisi par un seul distributeur à Philadelphie, après de nombreuses années d'enquête secrète.
Les organisations de protection de la nature ont réclamé une interdiction complète de la vente de l'ivoire d'éléphant aux États-Unis et le gouvernement fédéral est en train de rédiger une nouvelle législation qui devrait se rapprocher de cet objectif. Entre temps, New York et le New Jersey ont déjà interdit les ventes d'ivoire et une interdiction similaire vient d'être adoptée à la California House.
«Les États-Unis représentent un marché domestique important», déclare Cristián Samper, président et PDG de Wildlife Conservation Society, partenaire de l'événement phare de vendredi, «et à moins de fermer ses propres marchés, il n'a aucune autorité morale pour critiquer la Chine ou d'autres . "
L’autorité morale va certainement aller au-delà de l’interdiction du commerce de l’ivoire. C'est un problème auquel les institutions culturelles sont de plus en plus confrontées, non seulement lorsqu'elles considèrent le message de sauver des artefacts potentiellement importants de la destruction, mais également lorsqu'elles décident comment et quand afficher l'ivoire dans leurs collections. Pour certains défenseurs de l'environnement, l'ivoire, quel qu'il soit, représente un éléphant massacré et son exposition ne fait que renforcer sa valeur. Samper, qui a occupé divers postes à la Smithsonian Institution, dont celui de secrétaire par intérim en 2007, adopte une position différente. «En tant que musées, les musées sensibilisent les visiteurs à l'importance culturelle et historique de l'ivoire. Ils ont également la possibilité de sensibiliser leurs visiteurs à l'importance de ne pas acheter ni vendre de l'ivoire», a-t-il déclaré.
Freyer convient que ses collègues et elle doivent adopter une nouvelle approche. «Nous ne pouvons plus simplement le mettre dans une pièce et dire« Oh, c'est joli », dit-elle. «Je pense que les musées doivent maintenant supposer que nous allons devoir expliquer que cet éléphant est mort il y a 150 ans et qu'il a été tué par un chasseur de la culture, pas par un hélicoptère équipé d'un UZI.»
