Enfant, John Wherry aimait démonter des machines, y compris le précieux train de jouets de son père. En tant qu’immunologiste, il démantèle peut-être la machine la plus complexe de toutes - le système immunitaire humain - pour mettre au point un vaccin qui procure une immunité à vie contre la grippe. Il n'y a pas de temps à perdre, étant donné la menace d'une pandémie mondiale déclenchée par des mutations du virus mortel de la grippe aviaire qui est apparu en Asie, en Afrique et en Europe. Wherry et ses collègues s'emploient à créer un prototype du vaccin d'ici 2011.
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L’inconvénient des vaccins antigrippaux actuels est évident chaque automne et hiver, lorsque les gens doivent faire la queue pour se faire vacciner. Les vaccins actuels utilisent généralement des virus de la grippe tués ou inactivés pour stimuler le système immunitaire à générer des anticorps contre les protéines à la surface de ces virus; les anticorps reconnaissent le virus comme un envahisseur et le débarrassent de la circulation sanguine. Mais comme deux ou trois souches différentes du virus de la grippe circulent généralement dans le monde à tout moment et que leurs protéines externes évoluent rapidement, les spécialistes de la santé publique doivent élaborer chaque année de nouveaux vaccins. les anticorps générés par le tir de l'an dernier ne neutraliseront pas nécessairement le virus de cette année. De plus, le système immunitaire des personnes âgées ne produit pas toujours suffisamment d'anticorps en réponse aux vaccins conventionnels; Chaque année, sur les 36 000 décès dus à la grippe aux États-Unis sont des personnes âgées vaccinées.
Wherry, basé à l'Institut Wistar de Philadelphie, espère résoudre ces problèmes avec un vaccin fabriqué en partie à partir d'un virus vivant - un virus du rhume banal handicapé contenant des fragments de virus cloné de la grippe. En théorie, il va stimuler une défense profonde et durable appelée immunité cellulaire, qui implique ce qu’on appelle un lymphocyte T mémoire, une sorte de globule blanc qui se forme partiellement dans le thymus en réponse à un virus ou une bactérie étrangère. Contrairement aux vaccins actuels, les cellules T réagissent aux protéines stables contenues dans le virus de la grippe ainsi qu’aux protéines de surface en constante évolution. Et une fois qu'un lymphocyte T s'est formé, il se perpétue pendant des générations. Contrairement aux anticorps, les cellules T sont capables de détruire les cellules envahies et colonisées par des virus.
"Si nous pouvons former les cellules T à reconnaître efficacement les protéines internes du virus de la grippe et à les maintenir à long terme", déclare Wherry, "il pourrait être possible de créer un vaccin qui protège contre toutes les souches de grippe." Cependant, concevoir un vaccin pour cibler les lymphocytes T mémoire est une tâche épineuse et les autorités de santé publique ne se sont pas concentrées sur le développement de nouveaux vaccins antigrippaux avant de faire face à la menace de la grippe aviaire et aux scénarios de bioterrorisme impliquant des virus de la grippe mortels. En fait, les travaux de Wherry et de ses collègues sur le vaccin antigrippal sont soutenus par une subvention fédérale de 10 millions de dollars pour la recherche sur l'antibiotororisme.
Wherry, 36 ans, a grandi au nord de Philadelphie dans le comté rural de Bucks, fils d'un avocat et d'une femme au foyer. Au lycée, il sut qu'il voulait devenir biologiste. Il se passionne pour l'immunologie à la Penn State University et étudie ensuite les cellules T de la mémoire en tant qu'étudiant diplômé au Thomas Jefferson Medical College de Philadelphie. Au cours d'une bourse postdoctorale à l'Université Emory à Atlanta, il a aidé à comprendre pourquoi certaines cellules T de la mémoire, après avoir été activées par une infection ou une vaccination, s'affaiblissent: elles produisent un récepteur qui bloque le signal de se battre. Wherry et ses collègues ont pu restaurer la vitalité des lymphocytes T mémoire désactivés - chez la souris - en interférant avec ce récepteur, appelé "mort programmée 1".
Wherry cherche à savoir si les mêmes conclusions s'appliquent aux personnes. "Et si l'une de ces choses fonctionne, c'est une cible potentielle pour un vaccin ou une thérapie." Comme il le prévoit, un nouveau vaccin antigrippal pourrait contenir à la fois un peu du mécanisme interne du virus de la grippe, pour stimuler les lymphocytes T mémoire, et un autre ingrédient pour maintenir la vigueur des cellules en sapant la maladie de PD1. "Nous sommes enthousiastes", dit-il. "Nous commençons à voir des indices prometteurs chez les souris. Mais traduire ces choses en humains prend énormément de temps et d'efforts."
"Ma prédiction est que dans les cinq à dix prochaines années, John deviendra un acteur majeur dans le domaine", déclare Rafi Ahmed, immunologiste chez Emory, qui a travaillé avec Wherry.
"Quatre-vingt pour cent de ces approches ne fonctionnent plus", a déclaré le Dr Hildegund Ertl, responsable de l'immunologie de Wistar. "Certaines personnes se sentent découragées par l'échec. Ce qui m'a impressionné chez John, ce n'est pas seulement qu'il est un bon scientifique, il a également le tempérament nécessaire pour faire face aux échecs."
Arthur Allen, de Washington, DC, est l'auteur de Vaccine: L'histoire controversée de la plus grande bouée de sauvetage de la médecine.
