Hier et aujourd’hui, nos amis du Smithsonian Environmental Research Center à Edgewater, dans le Maryland, à 40 km à l’est de Washington, DC, se préparent activement à la colère causée par l’ouragan Irene. Le site de recherche de 2 800 acres est situé sur la rivière Rhode, un sous-estuaire de la baie de Chesapeake, où une onde de tempête est prédite.
Selon Liza Hamill, agente de sécurité du SERC, les bateaux sont soit retirés des quais et hissés dans des zones sûres ou fixés à un ouragan, tous les équipements en vrac sont sécurisés sur le site, des sacs de sable sont placés autour des portes et des installations pivotantes. les équipes se préparent à surveiller le centre en permanence. Tous, comme on pourrait s'y attendre. Mais quelle menace l'onde de tempête fait-elle peser sur les expériences en cours?
Pour sa part, le chercheur en biologie, Mike Goodison, a pris la décision importante de prendre une pompe à eau de mer fournissant un flux d’eau constant depuis une zone proche des quais du site jusqu’à un laboratoire humide à 75 mètres, où des réservoirs d’huîtres, de crabes et de palourdes vivants sont tenus. L'onde de tempête pourrait détruire la pompe à eau de mer, mais s'il déménageait dans un endroit sûr, il devrait interrompre cet aspect des expériences. En fin de compte, il déclare: «C'est une pompe de 10 000 dollars, je ne peux donc pas la plonger dans l'eau.» Il retirera la pompe cet après-midi et ne la réinstallera probablement pas avant lundi.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les animaux? «Normalement, les chercheurs gardent leurs animaux dans des bassins et l'eau y circule constamment, plutôt que de ressembler à un aquarium statique», explique Goodison. «Ce matin, les gens vont devoir commencer à accumuler de l'eau et à stocker de l'eau pour accompagner leurs animaux. Ils devront simplement transformer leurs réservoirs de rétention pour animaux en systèmes statiques jusqu'à lundi. »Les pompes à air continueront à fournir de l'eau oxygénée aux animaux, tant que rien ne se produit pour l'alimentation de secours en place. «Nous avons des générateurs de secours pour alimenter tout le système SERC. Ainsi, si le courant est coupé, comme nous le prévoyons, les générateurs de secours alimenteront certaines des infrastructures nécessaires, telles que les pompes à air, et permettront aux animaux de rester en vie toute la fin de semaine », a déclaré Goodison.
Heureusement, le laboratoire humide lui-même est à environ 20 pieds au-dessus du niveau de l'eau, il devrait donc s'agir d'une onde de tempête incroyablement élevée pour causer des dommages ou une inondation grave.
À environ un kilomètre de l’eau à vol d'oiseau, ou à 10 minutes de route du campus principal de SERC, se trouve le Smithsonian Global Change Research Wetland, qui est actuellement le site de quatre expériences majeures. La plus longue des expériences a débuté il y a près de 25 ans et vise à comprendre les effets du dioxyde de carbone dans l'atmosphère sur les communautés végétales. «Les trois autres expériences s’appuient toutes sur ce thème pour les rendre de plus en plus réalistes par rapport à nos prévisions pour le futur proche», déclare Patrick Megonigal, écologiste des écosystèmes et directeur adjoint du SERC. L'une d'elles, par exemple, examine comment les niveaux élevés d'azote dans l'eau, en plus des niveaux élevés de dioxyde de carbone dans l'air, affectent les plantes (essentiellement, simulant une baie polluée de Chesapeake). Un autre ajoute l’élévation prévue du niveau de la mer à ces variables. Et, un autre encore, examine comment ces facteurs de changement global affecteront la capacité d'une espèce envahissante appelée roseau commun de se propager dans les marais indigènes.
Pour les expériences, des chambres à ciel ouvert, ou des cylindres en plastique, qui élèvent la concentration de dioxyde de carbone autour des usines au niveau prévu pour 2100, sont installés dans la zone humide. «Comme le site est un marais à marée basse, son altitude est basse et il se trouve juste en première ligne pour les deux ondes de tempête. La taille des plantes est assez basse, ce qui signifie que le vent le souffle également », a déclaré Megonigal. «Nos structures sont robustes, mais elles ne sont pas construites pour les ouragans.» Lui et ses collègues ont démantelé des parties des chambres susceptibles d’attraper le vent et de les détruire, et elles coupent l’approvisionnement en dioxyde de carbone des expériences. «Nous l’utilisons de mai à octobre», dit-il. "J'espère que c'est une interruption relativement petite."
Megonical et son équipe apportent des instruments coûteux, appelés analyseurs de gaz infrarouges, et élèvent d'autres équipements au-dessus de ce qu'ils pensent être la marée haute du marais.
«Préparez-vous au pire et espérez le meilleur», déclare Hamill. C'est le plan.
