Ce n'est pas tous les jours que les captures d'un pêcheur ont le potentiel de modifier ce que nous savons sur les espèces éteintes des premiers humains.
LiveScience rapporte qu'un os de mâchoire fossilisé découvert dans un filet de pêche au large de la côte ouest de Taïwan pourrait appartenir à une forme inconnue auparavant d'humain archaïque qui vivait autrefois en Asie. La mandibule inférieure droite, complétée par une courte rangée de dents épaisses, proviendrait d'une hominine qui vivait entre 10 000 et 190 000 ans.
Les scientifiques qui ont récemment publié une étude sur le fossile, baptisé Penghu 1, ont noté une ressemblance avec un spécimen vieux de 400 000 ans découvert à environ 600 miles de l'endroit où l'os de la mâchoire a été trouvé. Cela les a amenés à se demander si les deux fossiles pourraient représenter une espèce humaine non classifiée.
Ils sont prudents, cependant, en disant qu'il faut plus de recherche. Le mot de la fin va sûrement prendre un certain temps, car aucune preuve concluante ne peut être établie tant que d’autres parties squelettiques ne sont pas découvertes.
Cependant, la découverte suggère fortement, comme le note LiveScience, «que plusieurs lignages d’êtres humains disparus ont peut-être coexisté en Asie avant l’arrivée des humains modernes».
En tant qu'homo sapiens, nous sommes les seuls hominines survivants, un groupe d'espèces comprenant des parents humains éteints tels que l'homme de Néandertal et l'Homo erectus. Au fur et à mesure de notre domination, nos homologues hominins ont progressivement disparu, même si de nombreuses espèces de notre genre auraient existé au même moment dans certains des mêmes endroits.
Penghu 1 donne une meilleure idée de ce à quoi nos ancêtres directs ont peut-être été confrontés lors de leur arrivée en Asie il y a 50 000 à 40 000 ans. Yousuke Kaifu, co-auteur de l'étude et paléoanthropologue au Musée national de la nature et des sciences de Tokyo, a probablement expliqué à LiveScience. "C'est une histoire très différente, complexe et passionnante par rapport à ce que l'on m'a enseigné à l'école."
Le fossile a été découvert dans le canal de Penghu, qui faisait partie de la partie continentale de la Chine au cours de la dernière période glaciaire. Le pêcheur anonyme l'a ensuite vendu à un magasin d'antiquités, qui a finalement été acheté par le Musée national des sciences naturelles de Taïwan. Aucun mot sur le type de paiement qu'un fossile préhistorique lui a procuré, mais il s'agira probablement de la plus belle prise de sa carrière, du moins anthropologiquement.
