En 1929, lorsque le géologue australien Paul Hossfeld découvrit ce qu’on appelle désormais le crâne d’Aitape en Papouasie-Nouvelle-Guinée, il n’y avait aucune indication de la cause du décès. Les fragments de crâne vieux de 6 000 ans ont été bloqués dans une rive de ruisseau à 7 milles de l’intérieur et à 170 pieds au-dessus du niveau de la mer. Hossfeld, s’il était dans la région aujourd’hui, pourrait être surpris d’apprendre que les chercheurs croient maintenant que le crâne appartient à la plus ancienne victime du tsunami, rapporte Nicholas St. Fleur au New York Times .
James Goff de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui dirigeait la nouvelle étude, a commencé à enquêter sur d'anciens tsumanis en Papouasie-Nouvelle-Guinée après qu'une vague meurtrière se soit abattue sur la nation insulaire en 1998. St. Fleur indique que ce tsunami plus récent a fourni les signatures géochimiques Goff besoin de rechercher lors de la recherche de preuves d'anciens tsunamis. Lorsque lui et ses collègues ont examiné le sédiment trouvé dans le crâne d’Aitape, il présentait une chimie similaire et contenait de nombreuses diatomées des profondeurs de la mer, un type d’algue avec un squelette en silicium. C'était la clé: la présence de diatomées est un signe révélateur du fait qu'une région était autrefois lavée à l'eau de mer.
"Nous avons découvert que le crâne d'Aitape avait été découvert dans une lagune côtière inondée par un important tsunami il y a environ 6 000 ans, semblable à celle qui a frappé de manière dévastatrice en 1998 et a tué plus de 2 000 personnes", Goff déclare dans un communiqué de presse: "Nous concluons que cette personne qui est décédée il y a si longtemps est probablement la plus ancienne victime de tsunami connue au monde."
Goff dit que l'individu d'Aitape est mort dans le tsunami ou peu de temps avant le tsunami. Ses restes ont probablement été emportés et réinhumés par la vague massive. Selon Reuters, le crâne d'Aitape n'a été retrouvé avec aucun autre os, ce qui est cohérent avec ce qui s'est passé après le tsunami de 1998, au cours duquel les corps de nombreuses victimes ont été nettoyés par des crocodiles.
Le monde est devenu particulièrement conscient de la menace des tsunamis au cours de la dernière décennie, depuis que le tsunami indonésien de 2004 a tué 230 000 personnes dans 14 pays et que le tsunami japonais de 2011 a provoqué l'urgence nucléaire à Fukushima. Cependant, l'étude indique que les chercheurs devraient accorder plus d'attention à la manière dont de telles catastrophes ont affecté l'histoire humaine. «En tant que probablement la plus ancienne victime du tsunami au monde, le crâne d’Aitape en dit long sur l’exposition à long terme des populations humaines le long des côtes du monde et sur le fait que de tels événements dans le passé auront sans aucun doute des effets fondamentaux sur la migration humaine, la colonisation et la migration. culture ", a déclaré Goff à Reuters.
Mark Golitko, professeur adjoint au département d'anthropologie de l'Université de Notre Dame, a confié à Mindy Weisberger de LiveScience que la période du crâne d'Aitape était particulièrement influente sur la migration humaine. À la fin des périodes glaciaires, le climat de la Terre et de nombreux habitats ont également changé. Le niveau de la mer s'est stabilisé et les environnements côtiers se sont développés, attirant des communautés humaines au bord de l'eau. En Nouvelle-Guinée, ce qui était autrefois des falaises abruptes est devenu un bien immobilier de premier choix en bord de mer, bien que certains problèmes se soient posés. «Cela ressemble au paradis», dit Golitko. "Mais si nous avons raison sur la fréquence des tsunamis, et si nous ajoutons les périodes de sécheresse et les périodes de pluie incroyable associées à El Niño et La Niña, alors, tout à coup, vous aurez l’impression que vous êtes pris au piège."
M. Golitko a déclaré que la compréhension de l'histoire des tsunamis et des catastrophes côtières passés avait des leçons pour l'ère moderne, comme en témoignent les destructions causées par les principaux ouragans de cette année. Par exemple: vivre sur la côte peut être merveilleux pendant des années, voire des décennies. Jusqu'à ce que ce ne soit pas.
