Supprimé depuis plus de trente ans, Let There Be Light n’a jamais reçu l’attention qu’il mérite en tant que l’un des documentaires les plus émouvants et les plus honnêtes de la guerre. Une nouvelle restauration entreprise par la National Archives and Records Administration et hébergée sur le site Web de la National Film Preservation Foundation pourrait aider à diffuser ce film de John Huston à un public plus large. Avec l'aide de Fandor.com, le NFPF rend cette restauration disponible en ligne d'ici le 31 août 2012.
J'ai déjà écrit sur Let There Be Light sur ce blog et dans mon livre sur le registre national du film. J'ai également contribué au récent article de Sara Fishko sur le film pour la radio WNYC. Je me suis fié aux tirages disponibles: copies 16mm rayées, dupey avec bandes sonores étouffées et épissures fréquentes. La version restaurée montre clairement que Huston était l'un des meilleurs documentaristes de son temps.
Let There Be Light (1946) (conservé par les Archives nationales) Huston était un scénariste établi ( Jezebel, Juarez ) et un jeune réalisateur prometteur ( Le faucon maltais ) lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Comme beaucoup de ses collègues, il s'est porté volontaire pour le US Army Signal Corps, qui a réalisé des films pédagogiques pour les membres des forces armées, ainsi que de la propagande pour un public plus général.
Let There Be Light (1946) (conservé par les Archives nationales) Huston a travaillé sur plusieurs films du Signal Corps, mais a consacré toute son énergie à une trilogie de documentaires: le rapport des Aléoutiens (1943), nominé aux Oscars, sur la construction d'une piste d'atterrissage à Adak; La bataille de San Pietro (1946), à propos d'une petite ville italienne se remettant d'un long combat avec les nazis; et Que la lumière soit (1946). Les films forment un portrait incisif de trois phases de la guerre: la préparation, le combat et ses conséquences.
Rey Scott, un cameraman de San Pietro, a subi ce qu'on appelait un choc d'obus après le bombardement de Caserta pendant la campagne d'Italie. Il a été soigné à l'hôpital général de l'armée, à Brentwood, à Long Island. Lorsque Huston, qui travaillait dans les studios du Signal Corps dans la ville voisine d'Astoria, rendit visite à Scott, il fut intrigué par la façon dont les soldats blessés psychologiquement étaient traités.
Au printemps 1945, l'armée demanda à Huston de réaliser un film sur les «blessés nerveux» (le titre original du film était The Returning Psychoneurotics .) que leurs symptômes avaient été exagérés dans la presse. Plus important encore, le film de Huston montrerait qu'une personne classée comme psychoneurotique dans l'armée pourrait toujours être un «succès» en tant que civil.
Huston a commencé à filmer sans scénario fini, mais avec une bonne idée de ce qu'il voulait couvrir. Un peu comme le feraient les réalisateurs de cinéma, une vingtaine d’années plus tard, le réalisateur a tenté de capturer la routine quotidienne de Mason General dans des scènes non scénarisées et non scénarisées. Il a installé des caméras dans les salles de réception, les salles de classe et les bureaux, couvrant des sessions individuelles et de groupe. Les patients ont été informés qu'ils étaient filmés pour un documentaire et, dans son autobiographie Un livre ouvert, Huston écrivait que la présence des caméras avait un effet positif sur les soldats. Il a affirmé qu'ils sont devenus plus réactifs et ont récupéré plus rapidement lorsqu'ils ont été filmés.
Selon l'historien du cinéma Scott Simmon, les caméramans de Huston ont tourné 375 000 pieds de film, soit près de 70 heures, qui ont été montés en une heure. Ces entrevues - brutes, douloureuses et sans espoir - constituent le cœur de Let There Be Light . Ils ont un manque d’immédiateté et d’honnêteté dans la plupart des films de l’époque. Ce qui me hante chez eux, c’est l’incapacité de nombreux soldats de formuler leurs problèmes et leurs besoins.
En laissant les soldats et les médecins s'exprimer, Huston pourrait se faire une idée subtile de la guerre et de son impact sans le préciser directement. Let There Be Light a exposé le racisme et les divisions de classe qui faisaient partie des services armés. Plus inquiétant encore, le directeur suggéra que les problèmes rencontrés par les soldats dépassaient le cadre de la guerre. Les médicaments ou l'hypnothérapie n'allaient pas résoudre les problèmes tels que le chômage. «Chaque homme a son point de rupture», prévient Walter Huston dans une voix off.
Malheureusement, l'armée souhaitait un film qui imputait le choc d'obus à de véritables obus et non à des problèmes sociaux insolubles. Même si certains officiers de l'armée et quelques critiques civiles ont vu le film une fois terminé, Let There Be Light a été mis de côté. Huston a quitté les forces armées peu de temps après pour travailler sur Le Trésor de la Sierra Madre .
Let There Be Light (1946) (conservé par les Archives nationales) C’était peut-être la fin de l’histoire, mais comme Scott Simmon l’a souligné, l’Armée de terre a finalement sorti un film sur le choc des obus (aujourd’hui, le syndrome de stress post-traumatique ou SSPT). Shades of Grey, réalisé par Joseph Henabery, est sorti en janvier 1948. Il s'agit essentiellement de la refonte de Let There Be Light, mais avec une troupe d'acteurs presque entièrement blancs - pas de soldats - et avec des conclusions radicalement différentes. (Vous pouvez voir Shades of Grey en ligne sur Internet Archive.)
Let There Be Light n’a refait surface qu’en 1980, lorsque le producteur Ray Stark, le lobbyiste du cinéma Jack Valenti et le vice-président Walter Mondale ont fait campagne pour sa sortie. (Stark produisait l'adaptation d' Annie par Huston.) Les téléspectateurs qui l'ont vu étaient alors déçus, s'attendant peut-être à une exposition de conditions horribles au lieu d'un examen sobre et discret de la façon dont la guerre paralyse les soldats émotionnellement et physiquement.
Depuis lors, Let There Be Light a circulé sur des copies 16 mm de mauvaise qualité et, pire encore, sur des vidéocassettes et des DVD. Mais la bande son de la version NFPF, restaurée par Chace Audio par Deluxe, rend audibles plusieurs passages presque incompréhensibles. Pour la photo, la NARA (Archives nationales et administration des archives) a créé un nouveau négatif à partir d'un mélange d'acétate à grain fin, la meilleure source survivante. La NARA est toujours en train de préparer une numérisation 2K du film afin de réaliser des copies haute résolution.
Est-ce que Huston était juste dans son interprétation de Mason General? L'armée aurait-elle dû censurer son film? La meilleure façon de décider est de regarder par vous-même.
Lisez les nouvelles publications de Reel Culture chaque mercredi et vendredi. Et vous pouvez me suivre sur Twitter @Film_Legacy.
