Pour la plupart des gens, ouvrir Twitter ou des courriels ne présente pas beaucoup de risques, à part le risque de se lancer dans une discussion passionnée sur, disons, la politique ou si un hot-dog est un sandwich. Mais les personnes atteintes d'épilepsie risquent de tomber sur des images ou des vidéos susceptibles de déclencher des crises - ou d'être suivies de telles images lorsque les autres utilisateurs n'aiment pas ce qu'ils ont à dire. Selon un fil de tweets du journaliste Kurt Eichenwald, qui souffre d'épilepsie, une telle situation s'est produite ce week-end. Il porte maintenant des accusations contre l'utilisateur de Twitter qui a envoyé le tweet qui a déclenché sa saisie, selon la BBC.
«Vous méritez une saisie pour vos publications», écrit l’utilisateur, en joignant un GIF animé avec des images clignotantes rouges et jaunes. Ce n'est pas la première fois qu'Eichenwald est attaqué. Au début de l'année, il a reçu par courrier électronique ce qu'il a qualifié de «vidéo épileptogène» après avoir écrit un article sur les intérêts commerciaux de Donald Trump.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 1, 8% des adultes américains - environ 4, 3 millions - souffrent d'épilepsie, une maladie du cerveau qui provoque des convulsions. Un pourcentage beaucoup plus faible de ce groupe a connu des crises convulsives déclenchées par des lumières ou des motifs. Ces crises, appelées crises d'épilepsie ou photiques, surviennent lorsque les personnes épileptiques voient une série d'images ou de vidéos qui tombent dans une plage de couleurs, de motifs et de fréquences donnée.
En 2005, la Epilepsy Foundation of America a réuni un groupe de travail sur ces crises et mené une revue de la littérature afin de mieux caractériser la photosensibilité épileptique. Ils ont constaté que les personnes atteintes d'épilepsie avaient deux à 14% de chances de subir une telle crise.
Les patients atteints d'épilepsie ont déclaré avoir eu des crises convulsives après avoir regardé un large éventail de sujets, allant du tour de potier en rotation aux publicités télévisées avec des lumières stroboscopiques. Mais ils ont averti que la photosensibilité et ses relations avec l'épilepsie n'étaient pas très bien comprises. Cela est dû en partie au fait qu’il n’est pas exactement éthique de rassembler des patients atteints d’épilepsie et de les exposer à des images susceptibles de déclencher une crise épileptique - d’autant plus que les crises épileptiques peuvent être mortelles.
Les chercheurs peuvent toutefois tester les crises photiques chez les animaux, et ils l'ont fait à plusieurs reprises. Un test sur des babouins a suggéré que ce type de crise est lié au cortex cérébral - la partie du cerveau qui transmet les informations visuelles au reste du cerveau.
Mais les mécanismes par lesquels les crises se produisent chez l'homme ne sont pas encore bien compris. À l’heure actuelle, les scientifiques pensent qu’une ou plusieurs zones du cortex peuvent être stimulées par des motifs clignotants ou rayés, déclenchant une activité électrique anormale ressemblant à une onde dans les neurones du cortex.
Les scientifiques connaissent également les caractéristiques de l'imagerie qui déclenche apparemment une activité cérébrale anormale. La luminosité semble être le déclencheur le plus intense, suivi de la vitesse à laquelle une image clignote. Certaines couleurs, comme le rouge, et les motifs, comme les lignes et les rayures parallèles, peuvent également provoquer des convulsions.
Même lorsqu'une image n'est pas conçue comme une arme, elle peut déclencher par inadvertance l'épilepsie. L’exemple le plus célèbre est peut-être celui de 1997, lorsque des centaines d’enfants japonais ont été emmenés à l’hôpital après avoir eu des convulsions, des vomissements de sang, des évanouissements ou des vertiges en regardant un épisode de Pokémon. Le coupable est une séquence au cours de laquelle des lumières rouges et bleues sont allumées à l'écran après l'explosion d'une bombe - ce qui est logique, étant donné que les stimuli rouges et bleus sont liés à des crises depuis plus d'un siècle.
L'épisode a été interdit et n'a jamais été diffusé à la télévision, mais les scientifiques l'intriguent depuis. Le soi-disant «phénomène Pokémon» a été étudié comme un exemple de déclencheur d'épilepsie visuelle - bien qu'au moins une étude ait prétendu qu'il s'agissait plutôt d'un cas d'hystérie de masse. Depuis lors, les chercheurs ont également passé du temps à étudier les déclencheurs potentiels de crises, tels que les jeux vidéo.
Comme l'écrit la Epilepsy Foundation, beaucoup de gens ne se rendent même pas compte qu'ils sont épileptiques tant qu'une lumière ou une image clignotante ne déclenche pas une crise. Et bien que des organisations telles que le World Wide Web Consortium, qui établit des normes internationales pour Internet, aient mis en place des directives pour les personnes souhaitant mettre du contenu clignotant sur le Web, la conformité est volontaire.
Maintenant que Eichenwald a rendu publique son calvaire, il pourrait aider à sensibiliser le public aux facteurs déclencheurs de l'épilepsie et accroître l'intérêt de la recherche pour le sujet. Mais cette attention accrue pourrait jouer entre les mains des trolls Internet soucieux d'infliger des dégâts physiques de loin. Des poursuites comme celle d’Eichenwald contribueront peut-être à dissuader les gens de fabriquer des images clignotantes, mais jusqu’alors, les écrans d’ordinateur resteront un lieu lourd pour les épileptiques.
