Uranus est l'un de nos voisins les plus étranges. Premières choses d'abord: il tourne sur lui-même. Contrairement à d'autres planètes, qui tournent sur un axe situé plus ou moins dans le même plan que leur orbite, Uranus glacé est incliné sur le côté, tournant à environ 98 degrés de son orbite autour du soleil. Sa magnétosphère tourne aussi un peu à l’écart et, comme le rapporte Leah Crane dans New Scientist, de nouveaux modèles suggèrent que cette rotation inclinée provoque l’ouverture et la fermeture de ce bouclier protecteur tous les jours.
Pour comprendre comment le processus fonctionne sur Uranus, les chercheurs du Georgia Institute of Technology ont examiné les données recueillies il y a plus de 30 ans par Voyager 2, dernière sonde à collecter des données sur la planète glacée. Ils ont ensuite créé un modèle de la magnétosphère de la planète pour étudier son orbite chaotique. Ils ont publié leurs résultats dans le Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Les champs magnétiques de la plupart des planètes de notre système solaire sont assez ordonnés, écrit Crane. Par exemple, les lignes de champ magnétique sur la Terre émergent près des pôles nord et sud et s’enroulent autour du globe dans une sorte de bulle de magnétisme, connue sous le nom de magnétosphère, qui tourne avec notre planète.
La plupart du temps, cette petite bulle nous protège des vents solaires de particules chargées émises par le soleil. C'est ce qu'on appelle la position "fermée" de la magnétosphère, dans laquelle les lignes de champ magnétique s'étendent dans la même direction que celle du soleil.
Parfois, cependant, quand une tempête solaire est suffisamment forte, elle peut faire se croiser les lignes du champ magnétique de la Terre et du Soleil, créant ce que l'on appelle une "reconnexion magnétique", qui libère de l'énergie stockée et jette des particules chargées vers la Terre (nous voyons ceux-ci comme des aurores). Ceci est considéré comme une position «ouverte».
Mais pour Uranus, la magnétosphère s’incline de 60 degrés. Cela signifie que tous les jours au cours de sa rotation de 17, 24 heures, le champ magnétique d'Uranus s'ouvre et se ferme au vent solaire. «Pendant ce temps, l'orientation de la magnétosphère change dans toutes sortes de directions», déclare Carol Paty, chercheuse au Georgia Institute of Technology à Atlanta et co-auteur de l'étude.
C'est un "cauchemar géométrique", explique-t-elle dans le communiqué de presse. «Le champ magnétique déferle très vite, comme un chariot pour enfants qui dévalait une colline. Lorsque le vent solaire magnétisé rencontre correctement ce champ tumbling, il peut se reconnecter et la magnétosphère d'Uranus passe d'ouvert à fermé pour s'ouvrir tous les jours. ”
Bien que cela puisse sembler être un cousin farfelu, des planètes glacées comme Uranus et Neptune peuvent être assez classiques dans tout l'univers. En fait, une étude récente suggère que les «mini-Neptunes» sont l’un des types de planètes les plus répandus à l’extérieur de notre système solaire.
"Nous avons le télescope Kepler, qui révèle des milliers de planètes dans toute la galaxie", explique Paty à Rae Paoletta à Gizmodo. «Il se trouve que, statistiquement, la plus grande proportion de ces exoplanètes est de structure similaire - et probablement dynamique - à Uranus et Neptune. Ils pourraient fournir un peu de repère pour comprendre la dynamique de toutes ces exoplanètes. "
Espérons que nous obtiendrons plus d'informations sur Uranus et ses bizarreries dans les décennies à venir. La semaine dernière, un groupe d'étude de la NASA a publié une proposition décrivant les missions d'étude d'Uranus et de Neptune afin d'examiner leur composition, leur atmosphère et leurs champs magnétiques. La meilleure date de lancement pour une mission à Uranus serait 2034 et il faudrait environ 14 ans pour qu'une sonde atteigne la planète. Le moment privilégié pour un lancement de Neptune ne se produit pas avant 2041 ou plus tard.
