Alors qu'Abraham Lincoln était en campagne électorale en 1860, il reçut les feuilles avancées d'une biographie écrite par le journaliste John Locke Scripps. Dans un chapitre, Scripps a affirmé que Lincoln avait étudié l’ancien historien grec Plutarque.
Les classiques, y compris Plutarque, faisaient partie du programme enseigné aux jeunes garçons grandissant dans l’Ouest, et Scripps a juste supposé que Lincoln l’aurait également lu. Mais Lincoln ne connaissait pas Plutarque, et l'idée que la biographie - la première jamais écrite à propos de Lincoln - pourrait faussement faire croire aux gens qu'il était versé dans l'érudit ne lui convenait pas bien. Lincoln a donc proposé une solution: il lisait Plutarque pour rendre vraie l'histoire de Scripps.
Après avoir étudié l'historien, le futur président a ensuite convoqué Scripps. Pendant ce qui devait être une conversation tendue, il informa le journaliste de son erreur:
«Ce paragraphe dans lequel vous déclarez que j'ai lu« Les vies »de Plutarque n'était pas vrai. Lorsque vous l'avez écrit jusqu'à ce moment de ma vie, je n'avais jamais vu cette première contribution à l'histoire humaine. mais je veux que votre livre, même s'il ne s'agisse que d'un croquis de campagne, soit fidèle aux faits; et pour que cette affirmation soit littéralement vraie, je me suis procuré le livre il y a quelques jours et je vous ai envoyé dire que je venais de le lire. ”
L'anecdote de la campagne électorale s'inscrit parfaitement dans l'héritage durable de Lincoln sous le nom de «Honest Abe». Il a reçu le surnom des années plus tôt dans l'Illinois. C’est là, à New Salem, que le jeune homme maussade aux traits distinctifs a exercé son activité de commis de magasin (puis de gérant de magasin, de maître de poste, de géomètre et d’assemblé d’État) et a méticuleusement mis au point un changement exact - même, au fil des histoires, suivre les clients à la porte s’il les échappait accidentellement. Mais bien que ce soit en sa capacité à compter soigneusement les pièces de monnaie qu'il ait gagné son surnom, ce n'est que dans la mort que la réputation inébranlable de Lincoln en matière d'honnêteté est cimentée.
La légende de Lincoln a été forgée par les deux secrétaires privés du président, John Hay et John Nicolay, écrit Joshua Zeitz dans Smithsonian . «Les garçons», comme les appelait Lincoln, ont construit l'image de Lincoln moderne dans leur rôle de biographes officiels. C'est pourquoi, explique Zeitz, les écoliers d'aujourd'hui apprennent à connaître Lincoln comme «la figure paternelle de la sauge; le génie militaire; le plus grand orateur américain; le tacticien politique brillant; le maître d'un cabinet brisé qui a formé une "équipe de rivaux" à partir de prétendants au trône; le Lincoln Memorial Lincoln. "
Hay et Nicolay n'étaient pas les seuls à avoir enflammé le mythe du président. William Henry Herndon, partenaire juridique de longue date de Lincoln, a passé 20 ans à écrire une biographie de Lincoln dans le seul but de faire la part des choses dans la fiction lorsqu'il s'agissait de son vieil ami. Pourtant, même dans son livre de 1892, The Life of Lincoln , Herndon philosophe: «Il y avait quelque chose dans son cadre haut et anguleux, ses vêtements mal ajustés, son visage honnête et son humour vif qui imprégnaient son individualité de mon affection et de mon estime».
Honndon, la biographie de Herndon laisse également entendre que Lincoln était «l'homme le plus ambitieux que j'ai jamais vu ou que je m'attendais à voir». Cette déclaration est un point de départ plus utile pour explorer le 16e président. Pour toute sa grandeur, Lincoln était humain. Ainsi, comme le note Gabor Boritt dans le New York Times, alors que Lincoln s’en tenait à la phrase de Shakespeare selon laquelle les grands hommes «ont le pouvoir de faire mal et ne feront rien», les talents de rhétorique qui l’entraînent depuis son enfance dans la pauvreté rurale la présidence l'a également aidé à faire plier la vérité lorsque la situation l'exigeait.
Voici une occasion où Honest Abe n'était pas aussi honnête:
C'était l'été de 1842, et la State Bank of Illinois était passée par le bas. Le papier-monnaie n'a plus aucune valeur et la banque a annoncé qu'elle n'accepterait que de l'or ou de l'argent, monnaie que le citoyen moyen n'avait pas.
Le vérificateur d'État qui a soutenu la banque et a décidé que les collecteurs d'impôts ne pouvaient pas collecter de papier-monnaie pour régler leurs dettes était un démocrate du nom de James Shields. À la fin des années 1830, Lincoln avait servi avec Shields à la législature de l'État de l'Illinois. Les Whig et les démocrates semblaient entretenir des relations harmonieuses à l’époque.
Mais après la décision de Shields, Lincoln fut exaspéré et demanda à son ami, l'éditeur du Sangamo Journal, une faveur: la possibilité de publier sous un pseudonyme. Une série de lettres de «tante Rebecca» a suivi. Sous le couvert d'un agriculteur, Lincoln, qui a écrit au moins une des lettres (Mary Todd et son amie proche, Julia Jayne, a également essayé avec le bonnet «Tante Rebecca»), a attaqué la politique de Shields, sans parler de sa personne.
La deuxième lettre de «tante Rebecca», que Lincoln a avouée avoir écrite, parodie Shields et le fait agir comme un garçon alors qu'il s'adresse à un groupe de jeunes femmes. La lettre se lit en partie comme suit: «Chères filles, c'est pénible, mais je ne peux pas vous épouser. Trop bien je sais combien tu souffres; mais souvenez-vous que ce n’est pas de ma faute si je suis si beau et si intéressant.
Comme le raconte Michael Burlingame dans Abraham Lincoln: A Life, les lettres sont devenues si tranchantes que Shields a commencé à faire rire de tous les jours dans les rues. Shields a demandé à connaître l'identité de l'auteur et a demandé des excuses et une rétractation. Dans une lettre à Lincoln, il écrivait: "Je suis devenu l'objet de calomnies, de vitupération et de sévices personnels, ce à quoi je serais capable de me soumettre, je prouverais que j'étais digne de tout cela".
Lincoln a finalement admis le pseudonyme. Bien que les comptes rendus divergent sur ce qui s'est exactement passé, le 22 septembre 1842, les deux hommes se sont rencontrés près d'Alton, dans l'Illinois, avec des projets de duel. Avant de pouvoir en venir à bout, des amis communs ont réussi à convaincre les deux de régler leurs différends de manière pacifique.
Ce n'était pas la première fois ni ce serait la dernière fois que “Honest Abe” a étendu la vérité. Les chances sont, cependant, Lincoln n'aurait probablement pas pris l'offensive d'être appelé pour les moments où il n'a pas été à la hauteur de sa réputation. Plus tard dans la vie, au sujet des critiques, il a déclaré: «Je devrais regretter de voir le jour où le peuple cessera d'exprimer des critiques intelligentes, honnêtes et généreuses sur la politique de ses dirigeants."
