Une nouvelle étude révèle que les coraux envoient des signaux chimiques pour recruter l’aide du poisson gobie dans l’élimination des algues toxiques. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Danielle Dixson
Les coraux sont constamment attaqués. Les étoiles de mer et autres prédateurs aimeraient bien mordre la bouche, les maladies des coraux attendent de les éliminer et de nombreux stress d'origine humaine persistent dans les eaux où ils vivent, tels que la pollution, le réchauffement des températures et la hausse de l'acidité.
Un des premiers signes d’un récif malade est la prise d’algues, qui menace continuellement les coraux, même en bonne santé. Toutefois, selon une nouvelle étude publiée dans Science, les coraux ne sont pas les seuls à lutter contre la verdure. Lorsqu’ils sont attaqués, certains coraux envoient des signaux chimiques à leurs gardes du corps, petits poissons gobies, qui raclent ou mangent les algues qui étouffent les coraux.
Les mauvaises herbes à tortues ( Chlorodesmis fastigiata ) menacent les coraux car, au contact, elles libèrent une substance chimique nocive qui perturbe leur source de nourriture, les algues photosynthétiques (zooxanthelles) qui vivent dans leurs cellules, ce qui finit par les blanchir. Les auteurs Mark Hay et Danielle Dixson du Georgia Institute of Technology ont observé des gobies coralliens, de petits poissons vivant toute leur vie dans une seule et même colonie de coraux. Ils se demandaient si Il y avait plus à ce comportement que le goût.
Hay et Dixson ont placé l'herbe de tortue sur un petit corail de staghorn ( Acropora nasuta ), un corail courant qui crée des récifs dans les océans Pacifique et Indien, alors qu'il était en présence de deux espèces de gobies. Les gobies se sont rapidement nettoyés: en trois jours, 30% de l'herbe de tortue avait disparu et le blanchissement des coraux avait chuté de 70 à 80% par rapport à une invasion d'algues sans gobie.
Sans la protection des poissons gobies, les coraux risquent beaucoup plus d'être envahis par des algues. Image via Ocean Portal / Wolcott Henry
«Ces petits poissons sortiraient et faucheraient les algues afin de ne pas toucher les coraux», a déclaré Hay dans un communiqué de presse. "Cela se produit très rapidement, ce qui signifie que cela doit être très important pour le corail et le poisson."
Dans une série d’expériences, les chercheurs ont découvert comment les coraux entraient en contact avec les gobies pour leur faire savoir qu’ils avaient besoin de couper leurs haies. Une fois que le corail est touché par des produits chimiques provenant de l'herbe de tortue envahissante, il émet son propre signal chimique - un appel d'urgence aux gobies - en moins de 15 minutes. Et, dans un délai supplémentaire de 15 minutes ou moins, les gobies reçoivent le message et se précipitent pour grignoter le feuillage envahissant.
Quels sont les gobies qui sortent de cet arrangement? Le gobie à larges bandes ( Gobiodon histrio ) a été renforcé dans ses propres défenses. Il produit son propre mucus toxique pour dissuader les prédateurs et, après avoir mangé la tortue nuisible, ce mucus altère la capacité de nage de leurs prédateurs plus de deux fois plus vite, ont découvert les chercheurs. Mais l'autre espèce de gobie, le gobie roux ( Paragobiodon echinocephalus ), ne mange pas l'algue, mais la tonde simplement du corail. Quel est son avantage?
"Les poissons sont protégés dans un endroit sûr où vivre et la nourriture du corail", a déclaré Hay. «Le corail reçoit un garde du corps en échange d'une petite quantité de nourriture. C'est un peu comme payer des impôts en échange d'une protection de la police. "
Les poissons gobies passent leur vie entière avec le même corail. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Georgia Tech / Joao Paulo Krajewski
Ce type de système de signalisation chimique est le premier observé chez les organismes de récifs coralliens - mais ce n'est certainement pas le seul. De nombreux organismes de récifs coralliens sont interdépendants et dépendent d'une ou deux autres espèces comme nourriture ou comme habitat, ce qui signifie que la perte de quelques espèces seulement peut accélérer la disparition de nombreuses autres. Par exemple, si ces gobies nettoyeurs de coraux étaient surexploités, par exemple pour le commerce des aquariums, le récif serait menacé par une prise de contrôle par des algues, ce qui pourrait ensuite dégrader toute la communauté.
"Qui aurait pensé qu'un poisson aussi petit et apparemment insignifiant pourrait jouer un rôle aussi important pour empêcher les coraux d'être tués par des algues?", A déclaré la biologiste des récifs coralliens Nancy Knowlton du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, qui n'a pas participé à la recherche. «C’est un exemple probant de la raison pour laquelle il est si important de préserver la biodiversité.»
Il est également possible que de tels signaux chimiques subtils soient perturbés par l’acidification des océans. Les poissons-clowns et les demoiselles élevés dans l'eau de mer, avec l'acidité attendue par les scientifiques, verront qu'en 2050, il sera difficile d'identifier les odeurs d'eau de mer pour trouver leur maison ou éviter les prédateurs. Si ces gobies rencontrent des problèmes similaires, les effets de l'acidification sur les communautés de récifs pourraient être plus importants que prévu.
Apprenez-en plus sur les récifs coralliens dans le portail océanographique du Smithsonian.
