Les gardes forestiers du parc national de Chitwan au Népal sont chargés de protéger certains des derniers rhinocéros à une corne et de tigres du Bengale au monde. Mais ils ont un problème: patrouiller dans les 360 km carrés de terres humides et de forêts situées au pied de l'Himalaya est coûteux, prend du temps et est dangereux à faire à pied.
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Ainsi, par une journée chaude et dégagée au Népal, un groupe de rangers vêtus de camouflage et de combat se rassemble autour d’un professeur de l’Université d’Adélaïde qui a une solution possible. Le professeur tient ce qui semble être un modèle d'avion, mais ce n'est pas un jouet. C'est un drone conçu spécifiquement à des fins de conservation. Lian Pin Koh, cofondatrice de l'organisation à but non lucratif Conservation Drones, présente l'envergure de 33 pouces, le système de pilote automatique et la caméra vidéo GoPro. Puis, d'un coup de bras, il jette l'avion au-dessus de sa tête. Il hésite un moment et se lève, en recueillant une séquence vidéo qui montrera aux rangers ce que ça fait d'avoir des yeux dans le ciel.
Les drones, souvent appelés véhicules aériens sans pilote (UAV), sont le plus souvent associés aux opérations militaires et leur utilisation par les civils se limitait jusqu'à récemment à la collecte de données scientifiques, au suivi des cultures, à la traque des criminels et à l'observation des incendies de forêt et des catastrophes naturelles. zones. Au cours des dernières années, toutefois, les défenseurs de l'environnement ont commencé à développer des drones pour surveiller la faune, surveiller la déforestation et aider les gardes forestiers à localiser les braconniers avant de les appréhender à pied. Les scientifiques pensent que cet outil pourrait révolutionner la manière dont la conservation est effectuée dans de nombreux pays, en réduisant les coûts de surveillance des zones étendues et accidentées et, en fin de compte, en protégeant mieux les espèces sauvages des menaces.
«La pression sur les ressources naturelles dans presque tous les espaces de conservation de la planète augmente», a déclaré David Wilkie, directeur du soutien à la conservation pour la Wildlife Conservation Society, qui teste des drones à Madagascar, au Cambodge et à Palau, entre autres. «Comment allez-vous au-delà de l'application de la loi et de la capture de gars avec de l'ivoire pour les empêcher de tirer sur les éléphants en premier lieu? Peut-on utiliser des drones pour faire ça? Cela pince les oreilles des gens et ils commencent à penser, oh mon dieu, cela pourrait vraiment changer la donne. "
Essais de drones au centre d’élevage d’éléphants de Chitwan. (ConservationDrones.org) 
La conception robuste de l'aéronef non piloté Falcon UAV comprend un atterrissage en parachute pour des paysages dominés par des forêts épineuses d'acacia et de mopane. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibie) 
Lian Pin Koh explique l'utilisation de drones pour la conservation à de hauts responsables du gouvernement népalais. (ConservationDrones.org) 
Une formation pratique au lancement du drone Vanguard au centre d’élevage d’éléphants de Chitwan. (ConservationDrones.org) Il y a un peu plus de deux ans, Lian Pin Koh et l'écologiste Serge Wich, professeur à l'Université John Moores de Liverpool en Angleterre, ont eu l'idée de l'utilisation d'un drone pour les travaux de conservation lorsqu'ils ont identifié un problème dans leur propre recherche sur les primates: Étude de zones boisées peut être coûteux et pénible. Un drone, pensaient-ils, pourrait les aider à enquêter sur les nids d'orangs-outans sans se rendre dans la brousse.
À l’époque, toutefois, les deux partenaires n’étaient pas en mesure de trouver un modèle disponible dans le commerce à moins de 5 000 dollars. Ils ont donc créé leur propre version économique en utilisant des instructions et des pièces commandées sur Internet. Après avoir peaufiné plusieurs modèles, fin 2012, ils ont jeté leur drone dans le ciel à Sumatra Nord. Environ 20 minutes plus tard, le drone est revenu avec certaines des premières images aériennes de nids d'orang-outan au sommet de la cime des arbres.
Depuis lors, des dizaines de scientifiques ont eu vent du gadget et ont demandé leurs propres drones. Finalement, pour répondre à la demande, Koh et Wich fondèrent Conservation Drones, qui continue à développer des conceptions de drones mais transfère sa production à des fabricants situés à New York, en Suisse et à Bornéo. Des vols pilotes ont été lancés dans plus d'une douzaine de pays, notamment en Écosse, au Belize et au Groenland, où ils sont utilisés à des fins aussi diverses que la surveillance des glaces et la surveillance des eaux protégées pour la pêche illégale.
Après avoir testé deux modèles de drones différents au Népal, les responsables du parc national de Chitwan ont commandé cinq drones. Ils sont récemment arrivés et commenceront bientôt à parcourir le couvert forestier luxuriant du parc et les prairies à la recherche d'activités de braconnage.
Dans le même temps, les fabricants de drones commerciaux ont commencé à développer des drones spécialement conçus pour la conservation. En 2012, Denel Dynamics, un fabricant de matériel de défense basé en Afrique du Sud, a fourni un drone de haute technologie qui a depuis lors aidé les rangers à localiser les braconniers dans le parc national Kruger, dernier refuge d'un pays où plus d'un millier de rhinocéros sont morts aux mains de braconniers. l'année dernière. En décembre, la société Airware, basée à San Francisco, a testé un UAV conçu pour détecter les braconniers avec des caméras de vision nocturne dans la société kenyane Ol Pejeta Conservancy. Et, en Namibie, le Fonds mondial pour la nature a récemment testé des systèmes de drones conçus par Falcon UAV dans les savanes du parc national d'Etosha.
«Ce réseau de communications et de données est réparti dans le parc. Tout est réuni dans un centre de commande unique, ce qui vous permet de réagir instantanément aux braconniers», a déclaré Crawford Allan, responsable du projet sur la technologie de la criminalité liée aux espèces sauvages au WWF. «Cela ne remplacera jamais les rangers, mais cela place vraiment leur jeu.»
Même si les gardes forestiers népalais adoptent cette technologie, de nouveaux problèmes doivent être résolus, tels que des temps de vol réduits en raison de la durée de vie réduite de la batterie, du poids et du coût élevé de la technologie topographique comme l’imagerie thermique. En octobre, la Fondation Al-Kareem a annoncé la création d'un concours, le Wildlife Conservation UAV Challenge, pour encourager les chercheurs et les passionnés à développer des drones encore plus petits, plus abordables et faciles à utiliser, dotés de capacités telles que la stabilisation de l'image. Environ 130 équipes de 28 pays se disputent actuellement des prix en argent. Les noms des gagnants seront annoncés cet automne.
Alors que de nombreux écologistes pensent que les drones peuvent être un outil puissant, les drones ne sont pas sans controverse. Les critiques affirment que les véhicules aériens sans pilote pourraient également créer des nuisances sonores, nuire à la qualité de l'espace public et compromettre les libertés civiles, notamment la vie privée. «Il existe des utilisations très importantes des drones, mais nous devons nous préoccuper du type de données qu’ils collectent», déclare Jennifer Lynch, avocate principale de la Electronic Frontier Foundation, qui se consacre à la protection des droits civils numériques. monde.
Malgré les inquiétudes, aux États-Unis, certaines agences gouvernementales et universités ont néanmoins commencé à utiliser des UAV à des fins scientifiques et de conservation, avec des autorisations spéciales de la Federal Aviation Administration. La Geological Survey des États-Unis, par exemple, a suivi la faune, comme les grues du Canada et les mouflons d'Amérique, et la NASA a mesuré les niveaux de gaz à effet de serre à l'aide de drones.
L'utilisation de drones de conservation dans les démocraties naissantes et les États autoritaires est une question tout aussi délicate. Les détracteurs craignent que la technologie ne soit détournée à des fins militaires et même de détourner l'attention des efforts de conservation en cours.
«Utiliser des moyens militarisés pour verrouiller les périmètres de parcs et intensifier les combats contre les braconniers ne servira à rien en soi», déclare Ken Conca, directeur du programme de politique environnementale mondiale à l'American University. "Cela pourrait également détourner l'attention et le financement des tâches les plus importantes et approfondir les tensions avec les communautés locales déjà sceptiques quant aux avantages de la conservation."
Personne ne peut prédire exactement comment l'espace aérien américain et international va changer avec la multiplication des drones, mais une chose est sûre: les écologistes le réclament. «La demande est très forte», déclare Koh. «D'ici 2015, je pense que les biologistes disposeront d'un UAV sur le terrain. Ce sera aussi essentiel qu'une paire de jumelles.
