En 1960, l'Amérique a eu un coup de chance. C’est à ce moment-là que la demande de commercialisation en masse du médicament thalidomide aux États-Unis est arrivée sur le bureau de Frances Oldham Kelsey, réviseure à la Food and Drug Administration. Aujourd'hui, nous savons que le médicament peut provoquer une série de malformations congénitales graves et même la mort d'un bébé s'il est pris par une femme enceinte pour des nausées. Mais à l'époque, les effets plus sombres de la thalidomide commençaient à être connus.
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Entre 1957 et 1962, le sédatif donnerait naissance à des milliers de nouveau-nés au Canada, en Grande-Bretagne et en Allemagne de l’Ouest, atteints de difformités graves, y compris le raccourcissement ou l’absence de membres. Les États-Unis, cependant, n'ont jamais connu une crise de déformations liées à la thalidomide de cette ampleur. Pourquoi pas?
Ce qui se dressait entre le médicament et la santé du public américain n’était autre que Kelsey et la FDA. En tant qu'examinatrice médicale, Kelsey avait le pouvoir d'empêcher la commercialisation d'un médicament si elle estimait que la demande ne contenait pas suffisamment de preuves de la sécurité. Après un examen approfondi, Kelsey a rejeté la demande de thalidomide au motif qu’elle ne disposait pas de preuves suffisantes de la sécurité par le biais d’essais cliniques rigoureux.
Aujourd’hui, nous prenons pour acquis que la FDA a judicieusement rejeté un médicament dangereux. Mais à de nombreux égards, l'éducation et l'expérience de Kelsey la rendaient particulièrement bien adaptée à son poste de réviseure médicale - et en particulier à l'application de la thalidomide.
Après avoir obtenu une maîtrise en pharmacologie de l’Université McGill dans son pays d’origine, Kelsey a recommandé à son conseiller d’études supérieures d’écrire au Dr Eugene Geiling de l’Université de Chicago pour lui demander des informations sur un poste d’assistante de recherche et exprimer son intérêt pour obtention d'un doctorat. Geiling, un médecin de la FDA, connu pour ses études sur l'hypophyse, a répondu en proposant à Kelsey un poste d'assistant de recherche et une bourse d'études doctorales. En 1936, Kelsey a rejoint Geiling à l'Université de Chicago.
Cette étape décisive dans la carrière de Kelsey est peut-être due à une erreur fortuite de Geiling. Dans son mémoire intitulé «Autobiographical Reflections» (Réflexions autobiographiques), Kelsey décrit Geiling comme «très conservateur et démodé», notant qu’il «n’a pas trop tenu le côté des femmes en tant que scientifiques». Cela pourrait expliquer pourquoi Geiling, dans sa lettre de réponse à Kelsey, a adressé à «M. Oldham »- la croyant être un homme. Kelsey a ajouté qu'elle continuait à se demander «si je m'appelais Elizabeth ou Mary Jane, si j'aurais eu ce premier grand pas en avant».
Kelsey a été initiée aux dangers des produits pharmaceutiques dangereux vendus en masse en 1937, lorsque la FDA a demandé à Geiling de résoudre le mystère de l'élixir de sulfanilamide. Le sulfanilamide combattait efficacement les infections, mais il s'agissait d'une grosse pilule amère qu'il fallait prendre à fortes doses. Pour rendre le médicament plus attrayant, en particulier pour les enfants, les fabricants l'ont ajouté à un solvant à l'arôme artificiel de framboise.
Le problème était que le solvant choisi était du diéthylène glycol, plus communément appelé antigel. Entre septembre et octobre, la drogue a tué 107 personnes.
Geiling et son laboratoire d'étudiants diplômés, y compris Kelsey, ont entrepris de déterminer ce qui, dans l'élixir, tue des personnes: le solvant, le goût ou le sulfanilamide. Grâce à une série d’études sur des animaux - qui n’étaient alors pas requises par la loi fédérale pour qu’un médicament soit commercialisé - Geiling et son laboratoire ont pu déterminer que c’était le diéthylène glycol qui était la cause du décès.
Le tollé général suscité par cette tragédie a incité le Congrès à adopter la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques de 1938, qui ajoute une section sur les drogues nouvelles, qui oblige les fabricants à présenter des preuves de l'innocuité d'un médicament avant sa commercialisation. Selon John Swann, historien de la FDA, bien que cette nouvelle loi "prévoie la distribution d'un nouveau médicament à des fins de test", la loi ne fournit aucune manière explicite ou détaillée de la manière dont la surveillance de ces tests devrait être effectuée. "En d'autres termes, les essais cliniques continué à subir peu ou pas de surveillance.
En 1962, le président John F. Kennedy a rendu hommage à Kelsey pour son travail bloquant la commercialisation de la thalidomide. (Food and Drug Administration) Kelsey a terminé ses études en médecine en 1950 et a ensuite travaillé pour le Journal de l'American Medical Association avant de travailler comme examinatrice médicale à la FDA en 1960. En tant qu'examinatrice de New Drug Applications (NDA), elle était l'une des trois personnes suivantes: chargé de déterminer l'innocuité d'un médicament avant qu'il ne soit disponible pour la consommation publique. Les chimistes ont examiné la composition chimique du médicament et la manière dont le fabricant pouvait en garantir la cohérence, tandis que les pharmacologues ont examiné des essais sur animaux montrant que le médicament était sans danger.
Bien que cela semble être un processus rigoureux et approfondi de freins et de contrepoids, Kelsey a admis certaines faiblesses dans ses mémoires, notamment le fait que bon nombre des examinateurs médicaux étaient à temps partiel, sous-payés et sympathiques à l’industrie pharmaceutique. La lacune la plus troublante dans le processus était la période d'approbation ou de rejet des médicaments de 60 jours: si le soixantième jour était écoulé, le médicament serait automatiquement mis sur le marché. Elle se rappelle que cela s'est produit au moins une fois.
Heureusement, la NDA pour le fabricant de médicaments Richardson-Merrell pour Kevadon - le nom commercial américain pour la thalidomide - n'était que la deuxième NDA reçue par Kelsey, ce qui signifie qu'elle n'avait pas encore d'arriéré de dossiers à traiter. Pour Kelsey et les autres commentateurs, la thalidomide n’a pas été jugée satisfaisante. Kelsey a non seulement rencontré des problèmes pharmacologiques, mais a également révélé que les essais cliniques étaient terriblement insuffisants en ce sens que les rapports des médecins étaient trop peu nombreux et qu'ils reposaient largement sur des témoignages de médecins plutôt que sur des études scientifiques sérieuses. Elle a rejeté la demande.
Des rapports sur la névrite périphérique à effets secondaires - inflammation douloureuse des nerfs périphériques - ont été publiés dans le numéro de décembre 1960 du British Medical Journal . Cela a fait encore plus peur à Kelsey: «la névrite périphérique ne semblait pas être le genre d'effet secondaire qui devrait provenir d'un simple somnifère».
Elle a demandé plus d'informations à Merrell, qui a répondu par une autre demande, se bornant à déclarer que la thalidomide était au moins plus sûre que les barbituriques. Kelsey a ensuite envoyé une lettre directement à Merrell, l'informant qu'elle soupçonnait être au courant de la toxicité neurologique à l'origine de l'inflammation nerveuse, mais avait choisi de ne pas la divulguer dans sa demande. Merrell était de plus en plus contrarié par le fait que Kelsey ne passerait pas son médicament, qui avait déjà été utilisé dans plus de 40 pays.
Si une toxicité neurologique se développait chez les adultes prenant de la thalidomide, Kelsey se demandait: qu'arrivait-il au fœtus d'une femme enceinte qui prenait le médicament? Son inquiétude portait sur l’effet le plus dangereux de la thalidomide dans d’autres pays.
Kelsey avait déjà posé ces questions. Après avoir obtenu son doctorat en 1938, elle est restée avec Geiling. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le laboratoire de Geiling s'est joint aux efforts déployés pour trouver un traitement contre le paludisme pour les soldats en temps de guerre. Kelsey a travaillé sur le métabolisme des médicaments chez les lapins, en particulier une enzyme dans leur foie qui leur permettait de décomposer facilement la quinine. Ce qui n'était pas clair, c'est comment cette enzyme a décomposé la quinine chez les lapines gravides et leurs embryons.
Kelsey a découvert que les lapines gravides ne pouvaient pas aussi facilement décomposer la quinine et que les embryons ne pouvaient pas la décomposer du tout. Certains travaux étaient déjà en cours sur les effets des produits pharmaceutiques sur les embryons, mais ce n’était pas encore un domaine bien étudié.
En novembre 1961, des médecins allemands et australiens avaient découvert indépendamment des anomalies congénitales chez des nourrissons dont la mère avait pris de la thalidomide au début de la grossesse. Dans les embryons, la thalidomide pourrait causer des dommages critiques au développement des organes - même un seul comprimé pouvait entraîner des malformations chez le nourrisson. Et comme de nombreux médecins ont prescrit la thalidomide pour le traitement non indiqué des nausées matinales, 10 000 nourrissons du monde entier ont été touchés et d'innombrables autres sont morts in utero.
Merrell a finalement retiré la demande elle-même en avril 1962. Mais le médicament avait déjà été distribué à "plus de 1200 médecins, environ 15 000 à 20 000 patientes - dont plus de 600 étaient enceintes", selon Swan. Aux États-Unis, 17 cas de malformations congénitales ont été rapportés, mais comme le dit Swan par courrier électronique, «cela aurait pu être des milliers si la FDA n'avait pas insisté sur les preuves de sécurité requises par la loi (malgré les pressions continues du sponsor du médicament)».
En 1962, peu après que Merrell eut retiré leur demande et que les dangers de la drogue soient devenus internationalement connus, le Congrès a adopté l'amendement Kefauver-Harris. Cet amendement clé nécessitait une surveillance accrue des études cliniques, y compris le consentement éclairé des patients aux études et des preuves scientifiques de l'efficacité du médicament, pas seulement de son innocuité. À la suite de son adoption, le président Kennedy a décerné à Kelsey le Prix du président pour son service civil fédéral distingué, faisant d'elle la deuxième femme à recevoir un tel honneur civil.
Dans ses mémoires, Kelsey dit que l'honneur ne lui appartenait pas seulement. «Je pensais que j'acceptais la médaille au nom de nombreux travailleurs fédéraux», écrit-elle. «C’était vraiment un travail d’équipe.» En 1963, elle est promue au poste de chef de la branche des médicaments expérimentaux. Quatre ans plus tard, elle devient directrice du Bureau de la recherche scientifique, poste qu’elle occupe pendant 40 ans jusqu’à sa retraite. âgée de 90 ans. Elle a vécu jusqu'à l'âge de 101 ans et est décédée en 2015.
Kelsey a passé la majeure partie de sa vie dans la fonction publique et son histoire continue de faire ressortir le rôle essentiel de la FDA dans le maintien de l'innocuité des médicaments.
Note de l'éditeur, 14 mars 2018: Cet article a été mis à jour pour refléter un langage précis et approprié, conformément au guide de style du National Center on Disability.
