En juin 1971, le Washington Post était en pleine controverse sur l'opportunité de publier les Pentagon Papers, une histoire très secrète de l'engagement militaire des États-Unis au Vietnam de 1945 à 1967. La publication de telles informations aurait-elle des poursuites du gouvernement? Est-ce que cela mettrait en péril la sécurité nationale?
Un appel téléphonique à Katharine Graham, PDG et éditeur du journal, a résolu la controverse en deux mots simples: "Publions".
Graham (1917-2001) est le sujet de la nouvelle exposition "One Life" de la National Portrait Gallery, un hommage tout en noir et blanc à une femme dont le jugement éditorial éclairé et le sens de la direction ont dominé le domaine du journalisme. L'exposition ouvre demain et restera en ligne jusqu'au 30 mai 2011.
Le dessinateur Herblock (1909-2001), journaliste au Washington Post, en est une illustration. Il décrit le PDG comme un enfant jouant avec des blocs de construction sur le sol. Son père, Eugene Meyer, un banquier qui a acheté le Washington Post en 1933, la regarde et regarde sa création: deux tours de blocs de lettres portant les lettres "WASH" et "POST", respectivement. "Je pense qu'elle essaie de nous dire quelque chose", dit Meyer.
Le dessin animé n'est pas loin de la vérité. Dès son plus jeune âge, Graham s'intéressait au journalisme. Elle travaillait pour le journal de son école, travaillait pour un journal de San Francisco après l'université, puis se retrouvait à la poste . Le père de Graham céda le poste à elle et à son mari Philip en 1938 et, à la mort de ce dernier, en 1963, il devint président de la société.
"Elle était la bonne personne, au bon endroit, au bon moment", a déclaré Amy Henderson, conservatrice en chef de l'exposition, lors d'un avant-goût de la presse.
La carrière de Graham a duré une période importante dans la capitale nationale. Quelques années après sa décision de publier les Pentagon Papers, Graham a également contribué à rendre public le scandale du Watergate, qui a finalement conduit à la démission de l'ancien président Nixon. "Habituellement, quand vous avez une bonne histoire, tout le monde saute dessus", explique Graham dans un clip vidéo de son discours à la Galerie du Portrait en 1992. "C'était une si belle histoire, pensais-je, où étaient tous les autres?"
Bien entendu, la gravitas de l'histoire a beaucoup à voir avec les reportages de Carl Bernstein et Bob Woodward, journalistes du Washington Post, qui ont obtenu un accès exclusif à des responsables tels que Deep Throat, l'informateur identifié plus tard comme étant l'ancien directeur adjoint du FBI, Mark Felt. "Ce que nous avons fait", a déclaré Graham, "a été de garder l'histoire vivante." (Bernstein et Woodward ont présenté à Graham un vieux chiffonnier en guise de blague, qui est exposée.)
En plus des coupures de presse et des photos de Graham au bureau, l'exposition s'intéresse également à sa solide vie sociale. Graham s'est entourée de gens comme Henry Kissinger, Truman Capote, Nancy Reagan et de nombreuses autres personnalités du XXe siècle. Un masque de costume conçu par Halston, que Graham portait comme une balle noire et blanche Truman Capote revêtue en son honneur, est exposé. Parmi les autres objets remarquables de l’exposition, citons le prix Pulitzer de Graham pour son mémoire de 1998, Personal History et une page manuscrite du mémoire.
Le portrait le plus important de l'exposition est une photo de Graham regardant fixement la caméra, les bras croisés, tenant ses lunettes à la main. L'honnêteté et la franchise - deux des plus belles vertus de Graham, selon Henderson - transparaissent dans le regard inébranlable du magnat de l'édition.
One Life: Katharine Graham est à l'affiche à la National Portrait Gallery du 1er octobre au 30 mai 2011.
