Il y a environ une décennie, Robert Putnam, politologue à l'Université de Harvard, a écrit un livre intitulé Bowling Alone . Il y explique comment les Américains sont plus déconnectés les uns des autres qu’ils ne l’étaient dans les années 1950. Ils étaient moins susceptibles de faire partie d'organisations civiques et de recevoir des amis chez eux environ deux fois moins souvent que quelques décennies auparavant.
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Alors, quel est le problème en moins de nuits de poker dans les quartiers? Putnam craignait que moins de rencontres, formelles ou informelles, signifiaient que les gens aient moins d'occasions de parler des problèmes de la communauté. Plus que l'étalement urbain ou le fait que davantage de femmes travaillent à l'extérieur du foyer, il a attribué le style de vie de plus en plus isolé des Américains à la télévision. L'inquiétude de Putnam, exprimée par Richard Flacks dans une critique de livre du Los Angeles Times, portait sur «la mesure dans laquelle nous sommes devenus des consommateurs passifs de la vie virtuelle plutôt que des liens actifs avec d'autres».
Puis, en 2006, des sociologues de l’Université de l’Arizona et de l’Université Duke ont envoyé un autre signal de détresse: une étude intitulée «Isolement social en Amérique». En comparant les réponses de 1985 et de 2004 à la General Social Survey, utilisées pour évaluer les attitudes aux États-Unis. Aux États-Unis, ils ont constaté que le système de soutien de l'Américain moyen - ou les personnes avec lesquelles il ou elle discutait de sujets importants - s'était réduit d'un tiers et consistait principalement en une famille. Cette fois, Internet et les téléphones cellulaires seraient à blâmer.
Keith Hampton, sociologue à l'Université de Pennsylvanie, commence à faire des trous dans cette théorie selon laquelle la technologie a affaibli nos relations. En partenariat avec Internet & American Life Project du Pew Research Center, il s'est tourné tout récemment vers les utilisateurs de sites de réseaux sociaux tels que Facebook, Twitter et LinkedIn.
"Il y a eu beaucoup de spéculations sur l'impact de l'utilisation des sites de réseaux sociaux sur la vie sociale des gens, principalement sur la possibilité que ces sites nuisent aux relations des utilisateurs et les empêchent de participer au monde", Hampton a déclaré dans un communiqué de presse récent. L'automne dernier, il a interrogé 2 255 adultes américains et publié ses résultats dans une étude le mois dernier. «Nous avons constaté exactement le contraire: les utilisateurs de sites tels que Facebook entretiennent des relations plus étroites et sont plus susceptibles de participer à des activités civiques et politiques.»
L'étude de Hampton dresse l'un des portraits les plus complets de l'utilisateur actuel du réseau social. Ses données montrent que 47% des adultes, âgés en moyenne de 38 ans, utilisent au moins un site. Chaque jour, 15% des utilisateurs de Facebook mettent à jour leur statut et 22% commentent le message d'un autre. Parmi les 18 à 22 ans, 13% affichent leur statut plusieurs fois par jour. À ces fréquences, «utilisateur» semble approprié. Les réseaux sociaux commencent à ressembler à une dépendance, mais les résultats de Hampton suggèrent qu'il s'agit peut-être d'une bonne dépendance. Après tout, il a constaté que les personnes qui utilisent Facebook plusieurs fois par jour sont 43% plus susceptibles que les autres utilisateurs d’Internet de penser qu’on peut faire confiance à la plupart des gens. Ils ont environ 9% de relations plus proches et 43% plus de chances d’avoir dit qu’ils voteraient.
Les espaces publics urbains, représentés ici à Rittenhouse Square à Philadelphie, sont de plus en plus des lieux d’utilisation des téléphones portables, ordinateurs et autres appareils connectés à Internet sans fil. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Plus il y a d'appareils, moins il y a d'interaction en personne, comme le montre le Bryant Park de New York. La majorité des utilisateurs d'Internet publics communiquent en ligne avec des personnes qu'ils connaissent mais qui ne sont pas physiquement présentes. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Keith Hampton, sociologue à l'Université de Pennsylvanie, commence à percer dans la théorie selon laquelle la technologie a affaibli nos relations. (Ed Quinn) Le Wall Street Journal a récemment présenté les Wilsons, une famille de cinq personnes basée à New York, qui entretient collectivement neuf blogs et tweets sans cesse. (Papa, Fred Wilson, est un capital-risqueur dont le cabinet Union Square Ventures a investi dans Tumblr, Foursquare et Etsy.) «Ils forment une famille très connectée, connectée en termes de technologie», déclare l'écrivain Katherine Rosman sur WSJ.com . «Mais ce qui le rend vraiment intéressant, c’est qu’ils forment également une famille très unie et très traditionnelle à bien des égards. [Ils ont] dîner en famille cinq soirs par semaine. »Les Wilson ont réussi à intégrer de manière transparente les médias sociaux dans leur vie quotidienne, et Rosman estime que si ce qu'ils font peut sembler extrême à présent, cela pourrait bientôt devenir la norme. «Compte tenu de la manière dont nous consommons tous les médias, être sur Internet en permanence ne signifie pas rester coincé dans sa chambre. Je pense qu'ils sont sur le point de faire leur truc, mais ils sont en ligne », dit-elle.
Cela a particulièrement intéressé Hampton, qui a étudié l’utilisation de la technologie mobile dans les espaces publics. Selon un sondage réalisé en 2008, 38% des personnes l'utilisent dans une bibliothèque publique, 18% dans un café ou un café et même 5% à l'église. Il a modelé deux projets récents issus du travail de William Whyte, un urbaniste qui a étudié le comportement humain dans les parcs et les places publics de la ville de New York dans les années 1960 et 1970. Hampton a emprunté les techniques d'observation et d'interview utilisées par Whyte dans son étude de 1980 sur «La vie sociale dans les petits espaces urbains» et les a appliquées à sa propre version mise à jour, intitulée «La vie sociale des espaces urbains sans fil». 350 heures d’observation des comportements dans sept espaces publics avec Internet sans fil à New York, Philadelphie, San Francisco et Toronto au cours de l’été 2007.
Bien que les utilisateurs d'ordinateurs portables aient tendance à être seuls et moins enclins à interagir avec des inconnus dans des espaces publics, M. Hampton déclare: «Il est intéressant de reconnaître que les types d'interactions que les gens font dans ces espaces ne sont pas isolants. Ils ne sont pas seuls au vrai sens du terme, car ils interagissent avec des personnes très diverses par le biais de sites Web de réseaux sociaux, de courrier électronique, de visioconférences, de Skype, de la messagerie instantanée et de multiples autres moyens. Nous avons constaté que leurs activités en ligne ressemblaient souvent à un engagement politique, au partage d'informations et à des discussions sur des questions importantes. Ce genre de discussions est le genre de choses que nous aimerions penser que les gens ont de toute façon dans les espaces publics. Pour l'individu, il y a probablement quelque chose qui est en train d'être gagné et pour l'espace collectif, il y a probablement quelque chose dans le fait d'attirer de nouvelles personnes. »Environ 25% des personnes interrogées qui utilisaient Internet dans les espaces publics ont déclaré ne pas l'avoir visité. l'espace avant qu'ils puissent accéder à Internet là-bas. Dans l'une des premières études longitudinales de ce type, Hampton étudie également les changements dans la manière dont les gens interagissent dans les espaces publics en comparant les films qu'il a recueillis dans des espaces publics à New York au cours des dernières années avec les films Super 8 time-lapse fabriqué par William Whyte au fil des décennies.
«Il y a beaucoup de chances maintenant de faire ce type de versions 2.0 d'études qui étaient en cours depuis les années 60 et 70, lorsque nous nous sommes intéressés aux succès et aux échecs des villes que nous avons créés pour nous-mêmes, ”A déclaré Susan Piedmont-Palladino, conservatrice au National Building Museum de Washington, dans le cadre du forum“ Villes intelligentes ”organisé par le musée. Il s'est concentré sur l'utilisation des données, y compris les siennes, pour aider les villes à s'adapter à l'urbanisation. . À l'heure actuelle, plus de la moitié de la population mondiale vit dans des villes et ce chiffre devrait atteindre 70% d'ici 2050.
«Notre monde du design a différents taux de changement. Les villes changent très, très lentement. Les bâtiments changent un peu plus vite, mais la plupart d'entre eux devraient survivre à un être humain. Intérieurs, meubles, mode - plus vous vous rapprochez du corps, plus les choses changent vite. Et la technologie évolue actuellement plus rapidement », a déclaré Piedmont-Palladino. «Nous ne voulons pas que la ville change au même rythme que notre technologie, mais une ville qui peut recevoir ces choses sera une ville en bonne santé pour le futur.»
