Il n'y a pas beaucoup de spécimens biologiques qui nécessitent l'utilisation d'un ascenseur à portique et le travail de huit personnes juste pour être déplacés. Mais avant même qu'un squelette massif et extrêmement rare de baleine noire de l'Atlantique Nord soit arrivé au Smithsonian Museum Support Centre pour rejoindre les collections du Natural History Museum le mois dernier, il était clair qu'il ne s'agissait pas d'un spécimen ordinaire: Apparemment, lors de la descente du Massachusetts En ouvrant une remorque, les os ont poussé des passants à appeler la police, leur disant qu’ils avaient vu un squelette de dinosaure être conduit sur l’autoroute.
"Les baleines franches constituent un extrême, à bien des égards: elles sont énormes, très belles, charismatiques et en danger de disparition", a déclaré Charles Potter, responsable des collections de mammifères marins du musée, après avoir dirigé l'opération lever le spécimen massif de la remorque vers un entrepôt à Suitland, dans le Maryland, qui abrite des centaines de spécimens de baleine. "Il s'agit de la première baleine complète de cette espèce à entrer dans notre collection, c'est donc une étape importante pour nous."
Le crâne de la baleine est soulevé d'une remorque et entre dans l'entrepôt qui stocke la collection de mammifères marins. Photo de James Di Loreto, Smithsonian
La baleine, décédée en 2010, était un mâle surnommé "Tips" en raison des cicatrices sur le bout de ses douves. Tips était l’une des quelque 400 baleines noires de l’Atlantique Nord qui ont survécu, qui comptent parmi les espèces les plus menacées de toutes. Il a été aperçu et catalogué pour la première fois par le groupe de la baleine noire de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre en 1980. Depuis, il a été observé environ 75 fois. Les chercheurs connaissaient bien Astuce pour ses comportements inhabituels - il était particulièrement curieux des bateaux, nageant parfois des cercles autour des navires de recherche dans la baie de Fundy tout en soufflant des bulles sous l'eau.
"J'espérais obtenir un spécimen complet de cette espèce depuis que je suis ici", déclare Potter. "Mais d'un autre côté, c'est une sorte de mélancolie."
Tips a été retrouvé mort, flottant au large du cap May, emmêlé dans du matériel de pêche. Au cours des dernières décennies, on estime que 11% des décès de cette espèce sont dus à cette menace.
Une photo de conseils au cours de sa vie. Photo reproduite avec la permission du catalogue de baleines franches de l'Atlantique Nord
Bien qu'il existe des programmes de sauvetage des baleines enchevêtrées, il était trop tard pour Tips. "Lorsque nous l'avons trouvé, une corde était enroulée autour de la baleine et de son bec", a déclaré Michael Moore du Woods Hole Oceanographic Institute, qui a effectué une autopsie de l'animal au moment de sa mort et a facilité son don au Smithsonian . "Au moment où nous l'avons ramenée à terre, la corde avait été lavée, mais il y avait de nombreuses preuves d'un enchevêtrement à long terme impliquant les deux nageoires, la tête et la mâchoire."
Pendant trois ans, après le nettoyage et la préparation du spécimen par Tom French du Department of Fish & Game du Massachusetts, son identité était inconnue. "Jusqu'à il y a environ trois semaines, c'était une baleine de John Doe, un cas froid", a déclaré Moore. "Nous ne savions pas qui c'était."
Finalement, Philip Hamilton de New England Aquarium a classé l'affaire. En regardant des photos de la carcasse, "j'ai trouvé une image prise par la Garde côtière qui laissait apparaître des cicatrices distinctives sur un bout de douve", écrit-il sur le blog de l'aquarium. "Je connaissais ces cicatrices. Dans un sentiment de naufrage, j'ai appelé des images comparables du catalogue et mes soupçons ont été confirmés. Ces marques appartenaient à un vieil ami, Tips." Une comparaison génétique ultérieure entre des échantillons de tissus prélevés sur Tips pendant sa vie et après sa mort a confirmé l'identification.
Le squelette complet de la baleine, avec les os des côtes et les vertèbres visibles derrière le crâne. Photo de James Di Loreto, Smithsonian
En entrant dans les collections de recherche Smithsonian, Tips peut aider les chercheurs à réduire le nombre de décès similaires à l’avenir. "Le diagnostic d'animaux morts peut nous permettre d'atténuer les facteurs de mortalité qui poussent ces animaux vers l'extinction", a déclaré M. Moore. L’analyse du squelette, par exemple, a déjà révélé des fractures osseuses et des cicatrices qui avaient été omises lors de l’autopsie initiale.
D'autres types de recherche aideront les scientifiques à mieux comprendre d'autres aspects de l'espèce susceptibles de contribuer à sa survie. Les tests génétiques effectués sur ce spécimen et sur d’autres permettront aux chercheurs de déterminer les individus par lesquels veaux, afin de construire des modèles de la biodiversité de l’espèce. L'analyse anatomique pourrait quant à elle fournir des informations sur le système auditif encore mal compris des baleines, et peut-être indiquer pourquoi il a été démontré que le bruit des navires augmentait le stress chez l'espèce.
"C'est une espèce en danger critique d'extinction", a déclaré Potter. "Il est crucial pour nous de savoir comment ces animaux gagnent leur vie, comment ils ont évolué et comment ils sont affectés par les activités humaines."
