Si vous vous trouvez au fond de la montagne au sud des Appalaches et que vous apercevez un cercle bleu flou qui rampe sur le sol, notez bien que vous êtes peut-être en présence d'un fantôme. Une luciole fantôme bleue, c'est.
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Lorsque la plupart d'entre nous pensent aux lucioles (ou aux insectes de foudre, comme on les appelle dans le Nord), nous imaginons des orbes jaunes et verts clignotants sur un ciel d'été assombri. Mais la vérité est qu’il existe une quantité étonnante de diversité parmi ces coléoptères bioluminescents. Plus de 2 000 espèces de foudre scintillent et clignotent sur cette Terre, avec plus de 125 espèces vivant aux États-Unis. Et chacun parle sa propre langue.
Les lampes Lightning Bug peuvent briller en jaune, en orange ou, comme dans le cas des fantômes, même dans les tons proches du bleu électrique. Ils peuvent apparaître sous forme de clignotements simples ou de longues traînées rougeoyantes. Certaines lucioles clignotent lorsqu'elles sont menacées par un prédateur ou prises dans une toile d'araignée. D'autres s'allument pour rivaliser avec leurs rivaux ou après avoir été rejetés par un prétendant. Certaines femmes sont complètement noires, tandis que d'autres offrent des scintillements pour permettre aux hommes de savoir qu'ils sont sur le marché.
Lynn Faust travaille depuis 26 ans à cataloguer et à déchiffrer le code Morse bioluminescent que chaque espèce scintille au printemps et en été. «Les éclairs de foudre sont des œuvres d'art», explique Faust, un naturaliste qui a récemment écrit le livre de référence sur le sujet, Fireflies, Glow-worms et Lightning Bugs, publié par University of Georgia Press. "Je suis stupéfait de voir comment ils ont évolué."
Prenez Photinus pyralis, l'une des plus grandes et des plus reconnaissables mouches à feu de l'est des États-Unis. Pendant les chaudes soirées d'été, de la mi-juin au début juillet, les mâles de cette espèce flottent dans votre jardin à la tombée de la nuit, généralement à hauteur de la taille. Et bien que de nombreuses espèces d'insectes étroitement apparentés ne puissent être distinguées que par une dissection et un examen approfondi de leurs organes génitaux, vous pouvez identifier celui-ci sans même mettre la main sur celui-ci. Il suffit de chercher la forme en "J" doucement griffonnée que leurs fesses traînent dans le ciel qui s'assombrit. Cette forme leur a également valu le surnom de "Big Dippers".
Ailleurs dans le pays des lucioles, Photuris pennsylvanica est visible dans les États du centre du littoral de l’Atlantique par son éclair jaune-vert suivi d’un pouls plus long qui dure de une à trois secondes. Faust appelle cette luciole le "point-tiret". Le "plongeur des marais", Pyractomena palustris, aime s'allumer pendant plusieurs millisecondes avant de plonger dans l'herbe des zones humides. Il répète ensuite la manœuvre trois secondes plus tard. Cherchez-les aussi loin au nord que la Pennsylvanie et au sud du Tennessee.
Pour Phausis reticulata, qui est le titre officiel moins fantasmagorique du Blue Ghost, le nom du jeu est bas et lent. Ces hommes portent une lampe vert bleuâtre sur laquelle ils peuvent laisser une minute ou plus alors qu'ils planent près du sol à la recherche d'une femme. (En gros, les écrans de luciole sont sur le point de trouver quelqu'un de spécial.) Parfois, les hommes vont même faire un mouvement appelé "spotlighting", où ils dirigent leur lampe vers le sol tout en volant dans de petits cercles. Cela peut sembler particulièrement étrange, dit Faust, car vous voyez ces lumières bouger sur le sol, mais pas la foudre.
Une femme Photuris repose entre deux représentations sur la ferme d'Alcock en Virginie. (John Alcock) Dans son livre, Faust évoque une nuit particulièrement mémorable dans les montagnes de Cumberland, au Tennessee, où tant de fantômes bleus s'illuminant à environ 18 pouces du sol, on aurait dit «une aurore boréale terrestre». Le cheval qu'elle montait semblait confus. par toute l'affaire, et a continué à essayer d'intensifier sur la couche de lumière qu'ils ont créée.
Fait intéressant, Faust affirme que l'affichage de chaque espèce n'est pas figé, mais peut légèrement varier en fonction de la période de l'année, de la nuit et de la température de l'air. Par exemple, par temps plus chaud, les écrans affichent un peu plus de dynamisme dans leur démarche. De même, les températures plus froides ont un effet de ralenti. Et lorsque les températures descendent en dessous de 50 degrés Fahrenheit, même les plus chaudes des lucioles ne peuvent pas rassembler la force nécessaire pour être allumées.
Bien que le flashing soit généralement associé aux hommes, les femmes du complexe Photuris versicolor constituent une exception. La plupart des femmes qui flashent ont une lampe plus courte, plus pâle et plus simple que les hommes, selon Faust. Mais ces soi-disant femmes fatales peuvent effectuer une série de flashs robustes destinés à imiter les appels imminents de femelles d'autres espèces de lucioles. En fin de compte, ils n'essayent pas seulement d'avoir un rendez-vous, ils recherchent de la viande (littérale) fraîche. Désespérés, les mâles débarquent pour enquêter sur ce qui ressemble à une femelle amoureuse de leur propre espèce et sont rapidement dévorés.
Parfois, une femme fatale prend même les cieux et chasse les mâles clignotants sur l'aile. Ceci est connu sous le nom de colportage, et s’observe le mieux lorsqu’on fait sauter une autoroute de la zone de danger à l’aide de certains écouteurs. On sait également que les femmes fatales filent d'autres lucioles emprisonnées dans des toiles d'araignées.
Ce comportement prédateur est particulièrement intéressant, car les lucioles ne mangent généralement pas pendant les quelques semaines qu’elles passent à l’âge adulte avant de disparaître pour de bon. En fait, une luciole passe la majeure partie de sa vie (un à deux ans) en tant que petite larve vorace connue sous le nom de ver luisant. Ces minuscules prédateurs luisants rôdent dans les sous-bois à la recherche de vers, de limaces, d’escargots et de tout ce qu’ils peuvent saisir de leurs mandibules et s’injecter avec un venin induisant une paralysie. (Heureusement, les vers luisants sont trop délicats pour nous piquer, humains.)
Pourquoi toutes les dames voraces, alors? De nombreuses espèces de lucioles possèdent des composés chimiques qui les rendent peu attrayantes pour les prédateurs. Cela a du sens, étant donné que les éclairs sont des insectes à vol relativement lent qui voltigent avec l’équivalent d’un panneau publicitaire au néon sur leurs fesses. Sans armes chimiques, ils seraient un choix facile pour les chauves-souris, les oiseaux et une foule d'autres prédateurs. Et tandis que l'on a découvert que la femme fatale produisait au moins certains de ces composés, Faust et ses collègues pensent en acquérir d'autres par le biais d'actes de cannibalisme. Les femelles transmettent ensuite ces défenses à leurs œufs et à leurs larves.
Malheureusement pour les gars, les femmes fatales ne mangent pas que des espèces rivales. Les partenaires potentiels sont également au menu. Une femme fatale mettra même fin à une session d'accouplement active pour faire demi-tour et dévaliser son amour, le coït moyen. (Et vous pensiez que les veuves noires étaient des saccades.) C'est peut-être pour cette raison que les hommes de ce genre possèdent deux «bras» de part et d'autre de leur œdème - c'est ce que nous appelons le pénis d'un insecte - qui restent en dehors de la femelle pendant l'accouplement. On soupçonne que ces armes agissent comme un système d'alarme de cannibalisme entrant qui alerte le mâle si la femelle commence à bouger sous lui.
Une nymphe Photuris sort de sa cellule en igloo. Presque l'heure du spectacle. (Laura Hughes) Pour tout ce que nous savons maintenant sur le langage des optiques de bugs de foudre, il reste encore beaucoup à faire qui n’attend que d’être éclairé. Par exemple, certaines lucioles Photuris ne peuvent être trouvées que dans quelques marécages très éloignés et semblent être des variations d'une nouvelle espèce. Faust fait référence aux personnes les plus proches de chez elle dans l'est du Tennessee sous le nom de "Loopy 5". Ces lucioles clignotent rapidement pendant cinq à sept secondes avant de se terminer en fanfare puis disparaissent pendant 11 secondes, pour ensuite répéter le train flash ailleurs.
En fait, les Loopy 5 sont si différentes des autres lucioles et si rarement vues que Faust a commencé à penser qu’elle les avait imaginées. Jusqu'à ce qu'elle appelle un scientifique, elle se réfère affectueusement au nom de Dr. Photuris — James E. Lloyd, professeur émérite à l'Université de Floride.
Lloyd étudie la foudre depuis une soixantaine d'années, et lui et Faust échangent souvent des observations et des identifications. Il y a quelques années, Faust a appelé Lloyd pour lui parler des Loopy 5. Il l'a interrompue au milieu d'une phrase et a déclaré qu'il avait vu un train-éclair très similaire dans un marais de Caroline du Nord dans les années 1960. Il a comparé l'accumulation et l'épanouissement à un éternuement - ah, ah, ah, ah, ah, CHOOOOOO!
Malheureusement, la prochaine fois que Lloyd est retourné sur le site des éternuements des marais, les bulldozers étaient occupés à convertir les zones humides en terrain de golf. La population de Loopy 5 de Faust au Tennessee pourrait également être menacée, car leurs zones humides devaient récemment devenir un plan de logement (avant d'être épargnées par le ralentissement économique). Si le projet devait être mené à bien et que les Loopy 5 seraient éradiqués, cela signifierait qu'il ne resterait qu'un seul site pour cette espèce potentiellement nouvelle, le marécage de cèdres trouvé dans le parc d'État de Doxey, dans le Mississippi.
Faust a certainement vu son lot d'espèces de lucioles, ayant voyagé jusqu'en Asie du Sud-Est à la recherche de leurs éclairs. (En fait, elle a créé un tableau illustratif étonnant qui illustre les principales éclairs de parade nuptiale pour la plupart des espèces de lucioles les plus courantes aux États-Unis, mais vous devrez acheter le livre pour l'obtenir!) Mais elle souhaite encore un feu clignotant. Pleotomus davisii, également connu sous le nom de "Oddballs de Davis". Cette espèce est rarement vue, mais il existe des traces historiques de son existence depuis le Cumberland Gap jusqu'aux montagnes Great Smoky.
En ce qui concerne les lucioles, Faust admet que les Oddball ne sont pas si sexy. Les mâles sont généralement sombres avec des antennes de plumes. Les femelles ne volent pas; Au lieu de cela, ils ressemblent à de grandes larves rougeoyantes qui font la plupart des clignotements. En conséquence, bon nombre des spécimens que nous avons de cet insecte sont des mâles attirés par des sources de lumière artificielles.
Ainsi, chaque nuit, Faust met en place un piège à lumière dans son jardin alors que le crépuscule laisse place à la noirceur - une bougie à la fenêtre, si vous voulez. Un jour, elle espère, un boulet bizarre volera pour la saluer.
«D'autres personnes les ont vues, dit Faust, et j'ai hanté ces bois, mais je n'en ai jamais vu vivant.»
