Les reportages, quand ils ont commencé à apparaître, semblaient être ceux d’une autre époque, ou peut-être d’une nouvelle de Conrad: jeune missionnaire chrétien, âgé de 26 ans, tué sur une île isolée par des insulaires hostiles armés uniquement d’arcs et de flèches. Et pourtant, dans leur apparent anachronisme, les rapports étaient tout à fait conformes à l'endroit où le missionnaire et aventurier américain John Allen Chau avait choisi d'aller prêcher l'Évangile: North Sentinel Island, un fragment de territoire indien dans l'archipel des Andaman., À 30 miles à l’ouest de Great Andaman, dans la baie du Bengale, et l’un des groupes de peuples autochtones les moins contactés et les moins compris au monde, les Sentinelles. La population de l'île, unique sur le plan génétique, linguistique et culturel, isolée depuis des millénaires, est particulièrement hostile aux étrangers. C'est l'une des petites poches de mystère restant dans notre monde de plus en plus connu.
L’île entière est située dans une zone protégée patrouillée par le gouvernement indien, et il est illégal de s’approcher à une distance aussi longue que six milles, et encore moins de la visiter. Le mois dernier, Chau a payé 25 000 roupies à environ 5 000 roupies à cinq pêcheurs locaux pour enfreindre la loi et l'emmener près de l'île le 14 novembre sous le couvert de l'obscurité dans leur bateau en bois de 30 pieds de long. Le 15 novembre, il a assemblé son kayak pliable et s'est dirigé vers la côte, pour se retrouver face à des flèches et obligé de battre en retraite; le lendemain, il rentre à nouveau dans l'eau. Le 17 novembre, les pêcheurs ont vu les sentinelles traîner son corps apparemment mort sur la plage.
L'histoire prit rapidement de l'ampleur et se répandit numériquement à travers le monde, son intérêt étant accru par son exotisme extravagant, par les détails du destin effroyable de Chau et par le nombre incalculable d'inconnues, dont beaucoup découlaient du peu de connaissances que nous avions sur les Sentinelles. (Dans une mesure morbide de sa popularité, le compte Instagram de Chau a accumulé de nombreux adeptes; il se situait auparavant autour de 1 000, mais il était près de 22 000 au moment de la presse.) Depuis lors, certaines questions ont été répondues, mais beaucoup d'autres ont émergé.
Il reste des questions à propos de Chau et de ses motivations, et bien sûr des questions à propos de l'île et des habitants de l'île: était-il missionnaire ou aventurier? Un émissaire au cœur pur ou un colonialiste arrogant? Beaucoup de lecteurs, rencontrant pour la première fois la mention de North Sentinel Island et de ses habitants, ont été laissés à la peine de comprendre un lieu apparemment sorti des brumes de l’histoire. Où et qu'est ce que c'est? Et qui sont ces gens? Et un tel endroit pourrait-il vraiment exister encore au 21e siècle? Et si tel est le cas, pourquoi une personne risquerait-elle non seulement sa vie, mais également celle des Sentinelles, leur isolement signifiant qu'elles jouissaient d'une faible immunité contre la maladie; un rhume pourrait anéantir la population? Particulièrement compte tenu de leurs antécédents démontrés de ne pas vouloir être contacté?
Une grande partie de la couverture en est venue à se concentrer sur ce dernier numéro, et beaucoup de personnes extérieures au monde chrétien évangélique ont réagi avec dureté, considérant Chau comme étant hubriste, sa visite constituant un acte de néocolonialisme arrogant. D'autre part, une telle réaction a dû paraître cruelle et presque incompréhensible à ses compagnons évangéliques, y compris ses amis et sa famille. «Il aimait Dieu, la vie, aidait ceux qui étaient dans le besoin et n'avait d'amour que pour le peuple sentinelle», lit-on dans une déclaration que sa famille a publiée sur le compte Instagram de Chau peu de temps après que des informations ont commencé à émerger.
John Middleton Ramsey, un ami qui a également fait du travail missionnaire, a également publié un hommage sur Instagram, une photo d'eux avec une légende: "Notre cher ami John a été martyrisé aux îles Andaman, tué par un arc et des flèches. . Vous ne pouvez toujours pas croire que vous avez été pris. C'est un réconfort de savoir que vous êtes avec le Seigneur, mais vous nous manquerez. »Cet article a attiré près de 800 commentaires, dont beaucoup critiques. Un commentaire typique d'un critique: «Un martyr ???? Un connard qui a mis les gens en danger. »Un autre:« Arrogant / égocentrique / naïf / égaré - la liste des adjectifs qui pourraient être attribués à ce type est sans fin et aucun d’eux n’est élogieux. Essayer de promouvoir un faux dieu dans une ancienne tribu et il se fait tuer - son ironie. "
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Les Sentinelese n'étaient pas au courant de telles conversations, mais après l'annonce de la mort de Chau, alors que des bateaux de la police faisaient le tour de l'île et que des hélicoptères bourdonnaient au-dessus de la tête, ils ont dû avoir l'impression qu'ils avaient créé une sorte de perturbation. «Ils constituent vraiment la tribu la plus isolée du monde», déclare Sophie Grig, chercheuse principale et chargée de la sensibilisation à Survival International, qui mène depuis les années 1990 une campagne visant spécifiquement à protéger l’île de North Sentinel. "Ils doivent être terrifiés, et ils ont clairement essayé de l'avertir à deux reprises et il est quand même revenu, alors vous ne pouvez pas dire qu'ils ne l'ont pas averti."
Leur île natale, une tache densément boisée dans la baie du Bengale, plus proche du Myanmar que de l'Inde, mesure environ cinq miles de long sur quatre miles et demi de large, entourée de récifs coralliens interdits, sans aucun port naturel. Ces 20 miles carrés représentent tout leur monde connu, bien que nous n’ayons aucune idée de ce que les insulaires appellent cela, ni eux-mêmes. Le nom North Sentinel a probablement été attribué à une équipe d'arpenteurs britanniques qui est passée par là en 1771 et a rapporté avoir vu des lumières sur ses rives. On pense depuis longtemps que les Sentinelese, à la peau courte et sombre, sont arrivées avec les autres îles Andaman dans l’une des premières vagues migratoires en provenance d’Afrique, il ya peut-être 50 000 ans, les îles servant de point de départ pour la migration vers l’Asie du Sud-Est. finalement l'Australie.
La plupart de ce que nous savons d'eux a été supposé sur la base des rares faits de rencontres et de rapports limités au fil des ans. Ce sont des chasseurs-cueilleurs qui survivent grâce à ce qu’ils trouvent dans la forêt et la mer environnante. Ils pêchent avec un arc et des flèches, dans des pirogues qui sont juste assez marines pour sillonner les eaux placides et protégées du récif et ne semblent pas intéressées à aller plus loin. Bien qu’ils utilisent le feu, on pense qu’ils ne savent pas comment le fabriquer, mais s’assurent plutôt de garder les braises en vie contre les éclairs. Ils ont une langue que peu de gens ont entendue et que personne ne connait et qui est apparemment incompréhensible, même pour les résidents autochtones des îles voisines. Les estimations varient, mais il est probable qu'elles ne soient que 90 ou 100 à l'heure actuelle, selon Survival International.
"Je pense que beaucoup de gens ne savaient tout simplement pas qu'ils existaient", déclare Grig. "Les gens ont une vague idée des tribus isolées en Amazonie, mais je pense que les gens ont été surpris de constater qu'ils existent aussi en Inde."
L'idée de «tribus perdues», inconnue du monde extérieur, est une erreur romantique à ce stade, et même celles qualifiées de «non contactées» pourraient plus précisément être qualifiées de «non-agitées». Bon nombre des centaines de tribus non contactées que Survival International les observateurs ont une certaine connaissance du monde extérieur ou ont eu des heurts avec lui, comme cela est de plus en plus courant dans des endroits comme l'Amazonie, où les économies extractives envahissent de plus en plus profondément la jungle. Ceux qui travaillent à la protection de telles tribus affirment qu’ils ont vu ou senti ce que le contact pourrait apporter et ont choisi de rester à l’écart. Les Sentinelles semblent tomber dans ce camp. Ils sont entièrement autonomes, mais leur vie matérielle n'est pas épargnée par le monde extérieur. Toutes sortes de choses gâchent sur une île, parmi lesquelles les débris de métal qui renversent maintenant leurs flèches et autres outils, et au fil des années, ils ont eu des contacts limités avec une foule d'étrangers et en ont reçu des cadeaux.
«Cette île a attiré beaucoup de monde pour de nombreuses raisons au fil des siècles», déclare Adam Goodheart, historien au Washington College, qui a écrit l'un des récits les plus complets de l'histoire de l'île et qui s'est rendu aux Andamans lui-même au cours de ses recherches. «Cela semble exercer un étrange attrait sur l'imagination des gens, au point de faire en sorte que les gens fassent des choses assez irrationnelles et téméraires pour y arriver, y compris moi-même.» Mais même si cela attire depuis longtemps les visiteurs, rien ne justifie leur absence. .
L'histoire des autres tribus Andaman est une étude de cas sur les dangers du contact. Visités peu fréquemment depuis l'époque de Marco Polo, les insulaires avaient toujours la réputation d'être hostiles et de se méfier des étrangers. Malgré cela, au milieu du XIXe siècle, les Britanniques, alors que les autorités coloniales indiennes cherchaient un lieu où expédier leurs indésirables, fondèrent Port Blair, une colonie pénitentiaire dans un port situé à l'est de Great Andaman. La maladie a bientôt ravagé l’île et la population autochtone a diminué, passant d’environ 5 000 personnes en 1858 à moins de 500 en 1931, dernier recensement des Britanniques. Seuls deux groupes sont restés intacts: les Jarawa, qui se sont retirés dans la jungle de Great Andaman et les Sentinelese, qui ont eu la chance de vivre sur North Sentinel Island, trop petite et trop éloignée pour attirer les colonisateurs.
Goodheart écrit: «L’endroit n’a jamais été aussi attrayant jusqu’à ce qu’il devienne une curiosité historique - le dernier endroit au monde où toute la tragédie et la farce de l’âge de la découverte pourraient encore se jouer. échelle miniature. "
Les Britanniques ont fait leurs premières tentatives de contact à la fin du 19e siècle, sous la direction de l'officier en charge de l'avant-poste d'Andamans, MV Portman. Il a atterri sur l'île, a capturé un couple âgé et des enfants, puis s'est enfui avec eux jusqu'à Port Blair, où le couple est bientôt mort. Les enfants ont été ramenés sur l'île avec des cadeaux. Dans les années 1970, les autorités indiennes ont tenté une approche amicale de la tribu. Une visite d'une équipe de tournage du National Geographic en 1974 s'est terminée par une flèche logée dans la cuisse du réalisateur du film. Cependant, dans les années 1980 et au début des années 90, les autorités indiennes ont rendu des visites relativement pacifiques, suivies de l'anthropologue TN Pandit. Pandit reste l’une des rares personnes ayant une expérience pratique des Sentinelles à avoir vécu pour raconter l’histoire.
En général, comme l'a dit Pandit à l' Economic Times of India à la suite du décès de Chau, le meurtre n'est pas leur première impulsion, et leur agression vise principalement à indiquer qu'ils veulent être laissés à eux-mêmes. «Ce ne sont pas des gens hostiles. Ils avertissent; ils ne tuent pas les gens, y compris les étrangers », a-t-il déclaré. «Ils disent seulement: laissez-nous tranquilles. Ils indiquent clairement que les étrangers ne sont pas les bienvenus dans leur habitat. Il faut comprendre cette langue.
Bien que leur première impulsion soit de mettre en garde, les problèmes de communication ont généralement eu des résultats désastreux. Avant Chau, l’incident le plus récent s’est produit en 2006, lorsqu'un bateau transportant deux pêcheurs indiens, probablement en train de braconner dans des eaux protégées, s'est échoué sur la côte à North Sentinel, où, selon d'autres pêcheurs qui l'ont vu, ils ont été tués -des guerriers armés, puis enterrés dans des fosses peu profondes sur la plage. Un hélicoptère des garde-côtes indiens envoyé pour enquêter a été touché par des flèches et les tentatives de récupération des corps ont également mal tourné. À la fin, ils ont été laissés là.
Et bien que le gouvernement indien ait cessé ses contacts en 1997 et se soit tourné vers une surveillance passive de l'île, ces premières rencontres, en particulier celles qui ont été animées par Pandit dans les années 1980 et au début des années 1990, étaient importantes, selon Goodheart. «Il leur a en quelque sorte expliqué ce qui leur manquait et expliqué que des personnes de l'extérieur étaient prêtes à dialoguer avec elles de manière amicale, qui pourraient leur apporter ce qu'elles pourraient vouloir, mais ils ont finalement décidé de ne pas s'engager », explique Goodheart. «Ils ont tout vu et ils disent non merci depuis des siècles. Et avec les flèches, c'est un message assez direct. "
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Lorsque j'ai commencé à regarder cette histoire pour la première fois, les détails personnels disponibles ne représentaient qu'un aperçu de John Allen Chau. Il était parfois: un entraîneur de football junior qui travaillait avec une organisation à but non lucratif dans sa ville natale de Seattle; un ancien volontaire AmeriCorps à Tulsa, dans l'Oklahoma; Certifié Wilderness EMT et passionné de plein air, il semblait vouloir faire partie de la longue liste d'aventures déjà à son actif.
Certains des premiers rapports suggéraient qu'il était un missionnaire, mais je pensais, cyniquement, que c'était peut-être juste une couverture. À en juger par sa présence en ligne, il semblait être plus aventurier que tout autre chose, peut-être un jeune fanfaron qui avait lu des informations sur cet endroit isolé et ses habitants, n'avait-il pas consulté ou ignoré des comptes relatant leur longue histoire d'agressivité, et avait décidé d'aller . Sa biographie Instagram mentionnait «Follow the Way», «suivre la voie de Jésus», mais au-delà de cela, les photos et tout le reste étaient des produits standard d'aventure et Instagram. Faire du kayak avec son #orukayak, des randonnées en cascade, une vue sur la montagne, des pique-niques à la plage, une nuit dans une tour d’incendie. Cette impression a été renforcée sur son site personnel, The Rugged Trail, et sur son profil sur le site Web d’aventures orienté millénaire The Outbound Collective, qui propose une gamme typique de randonnées au sommet et de randonnées à dos, d’aventures sous-marines et en apnée et de camping sur la plage. Dans une interview publiée en 2014 sur ce site, il se dit «un explorateur dans l'âme».
Voir ce post sur InstagramKayak les tropiques en cet été sans fin. # offseason #aventures #tropics #orukayak #perkyjerky #wild #theoutbound #origamikayak #neverstopexploring
Un message partagé par John Chau (@johnachau) le 21 octobre 2018 à 00h09 HAP.
Même ses deux derniers posts sur Instagram avant sa disparition étaient assez typiques. Une série d'images de kayak du 21 octobre était sous-titrée «Kayak sous les tropiques en cet été sans fin», et son dernier message, des Andamans, présentait une photo d'une cascade et une autre d'une sangsue creusée entre ses orteils. La légende: «L'aventure nous attend. Il en va de même pour les sangsues. ”Mais les lecteurs proches auraient remarqué que celui-ci avait un nouveau hashtag à la fin d'une chaîne typique de ceux orientés vers l'aventure: #solideogloria. "Gloire à Dieu seul."
Dans une déclaration publiée au-dessus de l'interview sortante collective de Chau après son décès, les rédacteurs du site expriment leur choc et leur tristesse face à la perte de leur contributeur "gentil et énergique":
Selon de nombreuses informations, il semblerait que John ait été tué alors qu'il poursuivait son travail missionnaire chrétien au large de la côte indienne. Nous n'avions aucune connaissance préalable de l'intention de John de visiter l'île de North Sentinel et ne tolérons pas la visite de zones interdites ou la violation des lois locales.
Le collectif semblait également avoir l’impression d’être un jeune aventurier normal. Mais les apparences peuvent être trompeuses: selon Ramsey, un ami de Chau, le personnage en ligne de son collègue missionnaire était une couverture, une tentative de rester discret et de ne pas attirer l'attention des autorités indiennes. "Il voulait ressembler davantage à un aventurier qu'à un missionnaire pour rester discret", explique Ramsey. «Ce voyage était très axé sur la mission et la composante aventure était secondaire, mais il voulait faire en sorte qu’il soit inversé sur les médias sociaux.»
Voir ce post sur InstagramUn message partagé par John Chau (@johnachau) le 18 déc. 2017 à 09h28 PST
Mais des indices de ce qui allait arriver étaient là si vous regardiez de près. Chau n'a pas caché son obsession chez les Andamans: son Instagram montre des posts de Port Blair en janvier de cette année et, dans l'interview sortante de 2014, quand on lui a demandé ce qui se trouvait en haut de sa liste d'aventures, il répondait: «Revenons à Andaman. Les îles Nicobar en Inde sont au sommet: il y a tellement de choses à voir et à faire là-bas! "
Les preuves de son dévouement chrétien et de son zèle missionnaire secret peuvent être trouvées dans cette même interview, bien que de manière généralement subtile et désinvolte. En réponse à une question sur les bandes sonores de road trip, il a coché une liste comprenant quelques groupes de rock chrétien. Interrogé sur son lieu de prédilection pour prendre une bière après une aventure, il a fait pivoter la réponse vers la racine. La réponse de Chau à la question qui l'inspire est peut-être la plus révélatrice: «Des aventuriers comme John Muir, Bruce Olson et David Livingston [sic] m'inspirent pour partir en voyage et explorer, et je tire assurément mon inspiration pour la vie de Jésus».
La référence à Jésus saute aux yeux avec le recul, mais lors de la première lecture, je l’ai sautée comme l’a dit tout chrétien. Muir est une réponse attendue pour tout jeune aventurier averti, mais les deux autres moins. Bien entendu, Livingstone était l'explorateur renommé du 19e siècle et chercheur de la source du Nil, disparu pendant six ans en Afrique avant d'être finalement retrouvé par le journaliste Henry Morton Stanley avec la célèbre lignée «bien que vraisemblablement apocryphe». Livingstone, je présume? »Ce qui se perd souvent dans le récit de l'histoire de Livingstone, c'est qu'il était aussi un chrétien dévot et le père fondateur du travail missionnaire chrétien en Afrique. Mais le plus gros indice était l'autre héros de Chau, Bruce Olson.
En 1961, Olson, alors âgé de 19 ans, abandonna ses études après avoir été rejeté pour un travail missionnaire et se dirigea seul vers le Venezuela, avant de rejoindre la tribu éloignée des Motilone (également connue sous le nom de Bari) le long de la frontière colombienne. Après avoir rencontré au départ des flèches volantes, dont l'une heurta sa cuisse - un écho étrange de la première tentative de Chau d'atterrir sur North Sentinel - Olson fut finalement acceptée et vivait avec succès avec ou depuis, à l'exception de 9 mois en 1988, quand il a été enlevé et torturé par un groupe de guérilla colombien. Il a écrit un mémoire qui s'est vendu à plus de 300 000 exemplaires et qui est devenu un manuel pour le ministère auprès des personnes non touchées. C’est une pierre de touche de la littérature missionnaire qui semble suggérer que, si elles sont abordées avec humilité et patience, les personnes isolées finiront par être réceptives à l’Évangile. Il est utile que le travail d’Olson semble avoir été, selon les standards missionnaires, un succès: un site missionnaire estime que 70% des Motilone sont maintenant chrétiens.
La statue des mains de prière à l’alma mater de Chau, Université Oral Roberts (Dustin M. Ramsey via Wikicommons sous licence CC BY-SA 2.5) Chau s'est-il imaginé comme une figure d'Olson pour les Sentinelese? Le tableau plus complet de lui qui est apparu dans les semaines qui ont suivi sa mort le suggère. Diplômé d'Oral Roberts, université chrétienne fondamentaliste de Tulsa (Oklahoma), il était imprégné de la culture missionnaire. Il avait été impliqué dans des groupes d'étudiants missionnaires, avait effectué un travail missionnaire en Afrique du Sud et au Kurdistan. En 2015, il s'est rendu en Israël lors de l'une des premières tournées parrainées par Covenant Journey, un groupe soutenu par la famille Green de Hobby Lobby et destiné aux jeunes. évangéliques avec potentiel de leadership.
«[Chau] était un homme vraiment cool et réaliste, ce que vous voyez, c'est ce que vous obtenez», déclare Ramsey, 22 ans, qui a rencontré son ami lors de sa tournée en Israël. Les deux se sont rapidement rapprochés, car tous deux vivaient à Seattle à l'époque et avaient tous deux participé à des missions dans le monde entier. «Je suppose que je dirais que c'est un preneur de risque calculé», déclare Ramsey. "Il était un bon planificateur."
Chau avait utilisé ces compétences de planification pour se préparer, au fil des années, à une mission qui semble être devenue le centre de sa vie. Des reportages ultérieurs publiés par le New York Times et d'autres ont révélé à quel point presque chaque décision prise par Chau au cours de sa courte vie d'adulte était calquée sur le travail missionnaire. Son personnage public n’a peut-être pas révélé ses intentions ni la profondeur de ses préparatifs, mais Ramsey et d’autres amis étaient au courant des quatre voyages de dépistage effectués dans les Andamans depuis 2015, de la formation médicale destinée à le rendre plus utile en tant que missionnaire, et de la arrières voyages en plein air, il a pris pour se durcir.
Ils étaient au courant de sa décision consciente de renoncer à un emploi à temps plein, de rester prêt pour sa mission et de rester célibataire pour éviter les deux distractions et, selon Ramsey, «tous les cœurs brisés» en cas de problème. Et c'était un plan à long terme. «Il voulait y aller seul, pour paraître aussi peu menaçant que possible», dit Ramsey. «Il voulait se lier d'amitié avec les gens, apporter des cadeaux, apprendre la langue et, quand il le connaissait déjà bien, enfin, leur faire connaître l'Évangile.» Finalement, il espérait traduire la Bible dans leur langue.
L'année dernière, a rapporté le Times, Chau a intensifié ses préparatifs. Il a suivi une formation linguistique avancée au Canada, suivie d'un camp d'entraînement missionnaire de trois semaines avec un groupe missionnaire appelé All Nations, basé à Kansas City, dans le Missouri, avec des personnes jouant le rôle de tribus hostiles. Cela a culminé à son arrivée à Port Blair à la mi-octobre, où il s’est accroupi dans un hôtel local et a été aidé par deux compatriotes américains.
Matthieu 28:19, dans lequel Jésus dit: «Par conséquent, faites de toutes les nations des disciples.» Toutes les nations dont le but déclaré est de préparer les missionnaires «à partager l’Évangile et établir des églises dans des parties du monde où le nom de Jésus-Christ est peu connu ou inconnu », semble faire partie d’un petit mais puissant fragment du monde missionnaire qui met un accent renouvelé sur le« tout ». Le Centre pour l'étude du christianisme mondial estime à 440 000 le nombre de missionnaires chrétiens actifs en 2018 et, bien que l'idée de convertir des tribus non contactées soit en dehors du courant missionnaire, elle existe depuis longtemps. «Depuis les années 1990, la plupart des organisations missionnaires traditionnelles ne ciblent plus les tribus isolées», explique Grig de Survival International, mais elle entend encore dire que cela se passe, mais récemment, à North Sentinel.
Chau semble avoir puisé dans un réseau en résurgence pour poursuivre son idée et s'attacher aux Sentinelles, en partie parce qu'ils constituaient un grand prix: le plus simple des plus isolés. Des sites Web tels que Joshua Project et PeopleGroups.org compilent, cartographient et catégorisent ce qu'ils appellent des «peuples non atteints», ceux qui n'ont pas encore été convertis et qui n'ont peut-être jamais entendu parler du christianisme. The Times a rapporté que c'était par le biais du site Joshua Project Chau, un lycéen, a appris l'existence des Sentinelese.
La longue durée de son obsession a été confirmée à la suite de sa mort, lorsque All Nations a publié une déclaration selon laquelle Chau "avait étudié, planifié et formé de manière rigoureuse depuis le collège pour partager l'évangile avec le peuple nordique des Sentinelles". La dirigeante du groupe, Mary Ho, a publié un éditorial dans le Kansas City Star dans lequel elle réitérait ce point. «Il n'est pas allé à North Sentinel Island par un caprice aventureux. En fait, il s'est préparé délibérément pendant près d'une décennie », écrit-elle, notant que, même si son groupe n'était pas impliqué dans l'exécution finale du plan de Chau, il l'avait soutenu et l'avait aidé à se préparer. «[N] ous n’avons pas essayé de le convaincre de sortir de son plan, mais nous l’avons clairement averti qu’il mettait sa vie en danger."
Le journal de Chau de ses derniers jours, qu'il laissa avec les pêcheurs qui l'avaient amené sur l'île, fut découvert peu de temps après sa mort. Cela laisse peu de doute sur sa raison d'être, sa connaissance des risques ou son attachement à l'idée de prêcher aux Sentinelles. Dans une entrée adressée à ses parents, il écrit: «Vous pensez peut-être que je suis fou de tout cela, mais je pense que cela vaut la peine de déclarer Jésus à ces gens… S'il vous plaît, ne soyez pas en colère contre eux ou contre Dieu si tué."
À la suite de la mort de Chau, un autre point de référence commença à faire surface, un nom aussi bien connu des évangéliques que Olson, bien que peut-être tout aussi obscur pour les étrangers. «Je le vois comme une sorte de Jim Elliot moderne», déclare Ramsey. Elliot faisait partie d'une mission d'évangélisation des Huaorani en Équateur dans les années 1950. Il a été l'un des cinq missionnaires tués par la tribu en 1956. Depuis sa mort, Elliot est devenu une figure de proue importante du mouvement évangélique. après lui et des films et des livres sur sa vie. "Le genre de personne", dit Ramsey, "qui déclare au monde entier que cette foi vaut la peine de mourir pour qui le veut, et le genre de personne qui pourra peut-être avoir un impact plus important sur sa mort. qu'il pourrait avoir dans la vie. "
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Lors de son premier contact avec North Sentinel Island, la veille de son assassinat, Chau a ramené à terre pour tenter d'offrir des cadeaux de poisson et une balle. Selon son récit dans son journal, il est d'abord resté hors de portée des «flèches», mais n'a pas pu entendre, il s'est donc rapproché, suffisamment proche pour entendre environ six membres de la tribu qui criaient après lui. «J'ai essayé de réintégrer leurs mots. Ils éclataient de rire la plupart du temps, alors ils disaient probablement des mots vicieux ou m'insultaient.
"J'ai crié: 'Mon nom est John, je vous aime et Jésus vous aime.'" À ce moment-là, les hommes ont commencé à ficeler des flèches dans leurs arcs et Chau, de son propre compte, "a commencé à paniquer légèrement." Les hommes, que Chau pensait être un garçon plus jeune ou peut-être un adolescent, lui ont tiré une flèche qui a apparemment frappé la bible qu'il tenait. «J'ai ramé comme jamais dans ma vie. J'ai ressenti de la peur, mais j'ai surtout été déçu. Ils ne m'ont pas accepté tout de suite. "
Comment voyez-vous sa décision de revenir sur l'île le lendemain, après ce rejet démonstratif des insulaires, semble dépendre en partie du côté de la division de la conviction sur lequel vous vous asseyez. «Même si ces personnes ne veulent pas de contacts extérieurs, je pense qu'il est important de leur donner au moins l'occasion d'entendre l'Évangile», dit Ramsey. "Pour moi, il est facile de comprendre pourquoi il y est allé parce que je partage sa foi, mais pour ceux qui ne le pensent pas, cela semble au mieux ridicule, et vous savez, certaines personnes l'accusent d'impérialisme, et puis il y a la question des maladies et d'autres facteurs qui entrent en jeu. "
De ce point de vue, la mission de Chau ne consistait pas à imposer la pensée occidentale; c'était une tentative pour empêcher ces innocents d'aller en enfer avec le reste des incroyants. «C’est ce qui lui a donné le courage de le faire, je crois, dit Ramsey. Et de ce point de vue, sa mort est moins un échec de sa mission qu'une preuve d'inspiration divine. "Un tel sacrifice personnel est un fil conducteur qui traverse l'histoire chrétienne", écrit Ho, de All Nations, dans son éditorial. "Depuis le début, les disciples de Jésus ont donné leur vie pour que d'autres puissent entendre la bonne nouvelle."
Même au sein des communautés évangéliques et missionnaires, un débat vigoureux se poursuit au sujet des actions de Chau et une critique du complexe martyr qu'il semble avoir embrassé. «Au dire de tous, les actions de Chau ont révélé de graves lacunes missiologiques», a écrit Scott Hildreth, professeur au Southeastern Baptist Theological Seminary, dans un article d'opinion pour le Religious News Service. "Son zèle pour l'évangélisation semble avoir assombri son jugement."
Et ce que Chau a vu comme une tentative de salut a, pour certains, semé les germes de la destruction, alors que les dommages collatéraux de sa mission résolue ont commencé à se manifester. Premièrement, les cinq pêcheurs et deux autres habitants ont été inculpés de complicité pour l’avoir aidé à se rendre sur l’île. La famille de Chau a clairement exprimé sa position. "Nous pardonnons aux responsables présumés de sa mort", indique leur déclaration. «Nous demandons également la libération de ses amis des îles Andaman. Il s'est aventuré de son plein gré et ses contacts locaux n'ont pas besoin d'être persécutés pour ses propres actions. ”
Pour les sentinelles, il peut être plus difficile d'échapper aux conséquences de ces actes, aussi bien intentionnés soient-ils. Ils ont beaucoup survécu et peuvent encore faire face à des menaces naturelles impossibles à atténuer, du changement climatique, des maladies ou des phénomènes météorologiques. Mais ce sont des personnes résilientes et autosuffisantes - vous ne durerez pas des dizaines de milliers d'années sur une île -, comme cela a été démontré de façon éclatante lorsque le tsunami a balayé la région en 2004. Des milliers de personnes sont mortes sur des îles voisines, mais les Sentinelles ont survécu. En fait, l'une des photos les plus célèbres d'un homme des Sentinelles, et qui a accompagné de nombreuses histoires sur la mésaventure de Chau, a été prise à partir d'un hélicoptère envoyé pour vérifier la population après le tsunami. Il montre un guerrier solitaire sur une plage de sable blanc, l'arc dessiné et la flèche dirigée vers l'hélicoptère avec défi.
Comme dans la plupart des cas de contact, les missionnaires, les journalistes, les documentaristes, les aventuriers et tous ceux qui envisagent actuellement de se rapprocher pour piloter un drone au-dessus de leur île sont probablement des menaces réelles. Il y a toujours eu ceux qui ont voulu les voir et les Sentinelese les ont toujours rebutés. Leur hostilité et leur isolement ont été leurs polices d’assurance, mais peut-être ne peuvent-elles plus tenir. C'est pourquoi, pour ceux qui connaissent le mieux ces lieux et qui ont l'expérience des tribus isolées, la notion de contact ne peut que susciter une ambivalence profonde.
«Les personnes qui ont réellement constaté les effets du contact s'en vont et réalisent à quel point c'est un désastre d'habitude», déclare Grig de Survival International. "C'est pourquoi il est si important que la politique de non-contact soit respectée et contrôlée."
En effet, certaines des personnes les mieux renseignées sur les Andamans partagent cette conviction. MV Portman, l'officier britannique qui a visité North Sentinel en 1879, a déploré ce qui était arrivé aux Andamanais. Selon Goodheart, il a déclaré à la Royal Geographic Society: "Leur association avec des étrangers ne leur a apporté que des dommages, et je regrette profondément de voir disparaître si rapidement une race aussi agréable."
TN Pandit est arrivé à la même conclusion après avoir été témoin de ce que sont devenus les Jarawa, qui ont commencé à émerger de la jungle à la fin des années 1990. Une fois féroce, fier et méfiant, sans ressources et ne voulant pas sortir de la forêt pour entrer dans la civilisation, il a trouvé leur diminution subséquente épouvantable, les «cadeaux» du monde moderne incomparables par rapport à ce qui avait été perdu. «Au fil des ans, nous n’avons pu faire bénéficier les Jarawa [des] avantages [du monde moderne]», a déclaré Pandit au site Web DownToEarth l’année dernière. «Leur nourriture, comme du miel, du crabe et du poisson, est emportée en échange de biscuits. Ils n'ont pas besoin de biscuits. Ils ont appris à fumer et à boire. À mon avis, nous ne devrions pas être très pressés d'entrer en contact avec les Sentinelles. "
Goodheart, l'historien, est d'accord. Comme Chau, il a engagé, il y a vingt ans, un bateau de pêche pour l'emmener près de l'île, même s'il ne s'est jamais approché à plus de cent mètres de la côte. «Je sentais et ressentais encore beaucoup d'ambivalence quand je décidais d'aller là-bas», dit-il maintenant. «Je sentais que je devenais l'un de ces chercheurs de curiosité, aventuriers, profiteurs. Je me suis donc senti très impliqué.
But such responses aside, it seems clear that there is a support network out there for missionary work such as Chau's and that North Sentinel is on their radar. “I do believe other people will follow in his steps sooner or later, ” says Ramsey. In her op-ed, Mary Ho from All Nations agreed. “So, even as we grieve, ” she writes, “our hope and our prayer is that one day John's dream for the Sentinelese will be realized beyond his lifetime.”
To observers like Grig of Survival International, this would be a disaster. “Historically, it was a big problem, and you still hear stories of missionaries trying to reach uncontacted groups, ” she says. “For any tribe that's uncontacted, of course, such efforts can be incredibly dangerous.”
Perhaps Chau's death will dissuade other missionaries, or maybe they'll look at the daunting practical hurdles and decide it's not worth it. Because even if all had gone perfectly, one is left wondering what Chau's end game was, what sort of bridges he imagined God would build for him to these people. Even if he could master a language spoken by nobody else in the world, and find a way to explain the concept of organized religion to a group of animists, and from there manage to find the words to explain Christianity, he would still, at most, have reached fewer than a hundred people.
Survival International fait pression sur le gouvernement indien pour qu'il redouble ses efforts de police autour de l'île et clarifie son statut de protection, à la fois pour empêcher les touristes et les missionnaires d'entrer ainsi que pour arrêter les incursions de pêcheurs braconnant dans les eaux riches mais protégées de l'île. Le braconnage est plus qu'un problème d'intrusion: si leurs eaux sont surexploitées, les Sentinelles pourraient être une question de vie ou de mort, compte tenu de la proportion de leur alimentation que représentent les poissons.
À court terme, la mort de Chau a ouvert une boîte de problèmes à Pandore pour les Sentinelles et le gouvernement indien, en commençant par la question de savoir s'il faut engager des poursuites pénales contre le ou les meurtriers, si une telle chose est même possible. Les pêcheurs qui ont aidé Chau restent emprisonnés. Il y a aussi la question de savoir quoi faire avec son corps. Comme dans le cas des deux pêcheurs dont les corps n'ont jamais été retrouvés, d'importants obstacles logistiques et éthiques entravent la récupération des corps. Survival International et d'autres se sont vivement opposés à la revendication du cadavre, citant le danger qu'un tel effort de récupération présenterait à la fois pour les autorités indiennes et les Sentinelles.
Goodheart est d'accord. «Nous devons penser aux Sentinelese comme ayant leur propre politique étrangère, ce qu’ils ont clairement expliqué par leurs actions; ils ne veulent pas que quelqu'un atterrisse là-bas », dit-il. «S'ils ont eu envie de prendre contact, ils ont eu beaucoup, beaucoup d'occasions de le faire. Le gouvernement indien dit périodiquement qu'il pourrait peut-être utiliser les avantages que nous pourrions lui apporter, la médecine moderne ou la technologie, mais je suis fermement convaincu que, jusqu'à ce que les Sentinelles commencent à demander cela, nous leur devons de rester à l'écart. "
Ils se sont fait comprendre aussi clairement que possible. Leur erreur, peut-être, était de penser que nous écouterions.
Timothy Sohn est un écrivain basé à New York. Des exemples de ses travaux sont disponibles sur www.timsohn.com.
