Le 21 août 2017, des habitants de l'ensemble de l'Amérique du Nord, de la côte du Pacifique à la côte atlantique, ont interrompu leurs activités habituelles pour faire l'expérience d'une éclipse totale de soleil.
Et les abeilles aussi.
La journée des abeilles commence quand le soleil se lève. Tant qu'il y a du soleil, bourdons et abeilles resteront occupés de l'aube au crépuscule. Mais comment les insectes réagissent-ils pendant ce rare événement lorsque la lune passe directement devant le soleil, projetant le monde diurne dans l’ombre? L’année dernière, l’écologiste Candace Galen de l’Université du Missouri, une équipe de chercheurs et quelques centaines d’élèves du primaire se sont efforcés de trouver la réponse.
À l’aide de minuscules microphones suspendus parmi les fleurs, l’équipe a enregistré le bourdonnement des abeilles à toutes les étapes de l’éclipse. Les abeilles étaient actives et bruyantes jusqu'aux derniers instants avant la totalité, la partie d'une éclipse solaire totale lorsque la lune bloque la lumière directe du soleil et qu'une obscurité nocturne s'installe sur la terre. Lorsque la totalité a frappé, les abeilles sont devenues totalement silencieuses à l'unisson.
«C'était comme si quelqu'un avait éteint les lumières et que les abeilles avaient arrêté de voler», déclare Galen, auteur principal de la nouvelle étude publiée par la Entomological Society of America. «C'était brusque, ce n'était pas progressif. C'était comme tomber d'une falaise, cet abrupt. "
Il est assez inhabituel pour une abeille d'appeler qu'elle se ferme au milieu de la journée, à moins que quelque chose comme une tempête ne passe. Comme le dit Galen, "les bourdons et les abeilles doivent faire le foin pendant que le soleil brille". Les insectes pourraient en fait réagir de la même manière à la totalité des événements comme aux sombres nuages d'orage qui arrivent.
«Ces populations ne sont pas adaptées aux éclipses», déclare Nicole Miller-Struttmann, écologiste de l'évolution, de la Webster University de St. Louis. «Une sorte d'histoire forte de l'évolution ne leur dit pas quoi faire pendant une éclipse. Cela implique qu'il existe un autre signal auquel ils sont adaptés et qu'ils utilisent. ”
Pour étudier l’influence d’une éclipse totale de soleil sur le comportement des abeilles, des chercheurs de l’Université du Missouri ont organisé un groupe de citoyens scientifiques et des salles de classe pour l’installation de stations de contrôle acoustique permettant d’écouter le bourdonnement des abeilles. (Candace Galen, Ph.D., Université du Missouri) La chute nette entre le bourdonnement et le silence a été le changement le plus frappant de l'éclipse, mais d'autres changements plus mineurs dans le bourdonnement des abeilles pourraient donner aux chercheurs des indications sur la réaction des insectes. Comme le note Galen, le bourdonnement des abeilles a duré plus longtemps au fur et à mesure qu'il s'assombrissait progressivement. L'augmentation de la longueur de bourdonnement suggère que les abeilles ont commencé à voler plus lentement, qu'elles effectuaient des vols plus longs, ou une combinaison des deux.
«À mon avis, si vous conduisez sur une route et qu'il y a du brouillard, vous ralentissez», explique Galen. Lorsque la visibilité est réduite, le ralentissement vous aide à traiter les informations et à conserver une connaissance de la situation — et comme les abeilles l'ont fait pendant la totalité, si la visibilité est absolument nulle, vous devriez probablement vous arrêter. Ajuster la vitesse pour habituer les sens à un environnement qui se modifie soudainement est un comportement courant chez de nombreux animaux. Cela a été observé chez les abeilles lorsqu'elles volent avant le lever ou le coucher du soleil.
De nombreux animaux réagissent de manière unique à une éclipse solaire totale, mais les recherches sur ces comportements font cruellement défaut, selon Galen. Alors que l'excitation à propos de l'éclipse de 2017 grandissait, les gens ont commencé à lui demander ce que pourraient faire les animaux lorsque l'obscurité s'est abattue. Elle ne savait pas et il n'y avait pas grand chose à dire. L'ombre, ou la partie la plus sombre de l'ombre de la lune, ne couvre qu'une zone donnée pendant quelques minutes et les éclipses solaires totales se produisent de manière aléatoire sur toute la planète, principalement au-dessus de l'eau.
«La science Eclipse est si rare. Tout est idiosyncratique », a déclaré Miller-Struttman. "Ils ont pu faire cette expérience à plusieurs endroits. Ce sont les meilleures données disponibles concernant la réaction des abeilles à l'éclipse."
La Grande Eclipse américaine de 2017 était parfaite pour l'étude car elle avait atterri plus de 16 heures au sol alors qu'elle traversait le pays. L’équipe avait deux groupes d’étudiants en Oregon, un en Idaho et plusieurs dans des zones rurales et urbaines du Missouri, enregistrant des abeilles bourdonnantes et envoyant des clés USB - ou, comme le dit Galen, «USBees» - avec des fichiers audio destinés aux chercheurs de Missouri. (Les écoliers ont également pu analyser les données et, de manière impressionnante, ont pu faire correspondre les conclusions du chercheur avec une précision de 91%.)
Il y a une autre éclipse transcontinentale en 2024, et Galen prévoit d'installer des micros dans les ruches ainsi que parmi les fleurs pour tester des preuves anecdotiques des années 1930 suggérant que les abeilles retournent dans leurs ruches pendant la totalité.
«La prochaine éclipse solaire totale passera par le Missouri en 2024», indique la conclusion de la nouvelle étude. "Nous, chasseurs d'abeilles, y compris certaines nouvelles recrues prometteuses, serons prêts."
Au total, 400 personnes ont participé à ce projet de science citoyenne, dont beaucoup étaient des élèves du primaire. Les élèves ont contribué à l’analyse des fichiers audio, au traçage de données buzz et à la création d’art pour accompagner le document. Ce dessin de six images a été dessiné par Olivery Ni. (Annales de la Société Entomologique d'Amérique) 
L'auteur de l'étude, Candace Galen, a noté que dans cette collaboration avec plusieurs écoles primaires, les élèves étaient remarquablement curieux et posaient les mêmes questions qu'un scientifique professionnel. En haut: les quatre premiers cadres de la rangée supérieure, Alton Grotewel; Dernier cadre dans la rangée du haut: Mahki Davis; En bas: Pierce Plues (Annales de la Société entomologique d'Amérique)
