C’est un aliment de base des fêtes d’anniversaire dans le monde entier, mais depuis deux ans, la chanson «Happy Birthday to You» fait l’objet d’une bataille. Certains documents récemment découverts pourraient tout simplement libérer le titre de chanson d’anniversaire du droit dans le domaine public.
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Composé à l'origine par Patty et Mildred Hill à la fin du 19e siècle, le droit d'auteur appartient à Warner / Chappell Music depuis près de 30 ans, écrit Michael E. Miller pour le Washington Post . Depuis l’achat de la chanson en 1988, Warner / Chappell a défendu son droit d’auteur de manière agressive, allant jusqu’à poursuivre les Girl Scouts en justice pour avoir chanté publiquement la chanson en 1996. Bien que ce soit devenu une blague dans le monde du cinéma et de la télévision, il ya beaucoup dans Birthday Song, à hauteur de 2 millions de dollars par an en droits de licence.
Pendant la majeure partie de cette période, le droit d'auteur n'a pas été contesté, la plupart ayant choisi de payer pour les droits ou de composer leur propre chanson d'anniversaire. La documentariste Jennifer Nelson a fait de même en 2013, en payant 1 500 dollars US pour pouvoir utiliser des images de gens chantant «Joyeux anniversaire» dans un film sur l'histoire de la chanson. Mais au fur et à mesure de ses recherches, elle est devenue de plus en plus sceptique quant à la prétention de Warner / Chappell à la chanson, écrit Miller. Elle les a donc poursuivis en justice.
«Je pensais qu'il y avait une raison légitime d'agir et de ne pas laisser cela être une blague de l'industrie», a déclaré Nelson dans une vidéo de 2014 sur le procès. «Alors je suis là… j'ai juste vu quelque chose qui était fondamentalement faux, nous en avons tous rigolé et en avons ri et n'avons rien fait. Mais ensuite j'ai réalisé que nous pouvions faire quelque chose et j'ai fait.
Au cours des deux dernières années, Nelson s'est battu contre Warner / Chappell devant le tribunal de district de Californie. Un juge devait rendre sa décision cet été, mais le 13 juillet, Warner / Chappell soumit plus de 500 pages de nouveaux documents, y compris une copie «illisiblement floue» de «Happy Birthday to You» d'un recueil de chansons de 1927 que Nelson et son équipe avaient jamais vu avant. Après une vague de fouilles, Nelson découvrit une version de ce livre de 1922 avec une différence cruciale: aucun droit d'auteur n'était répertorié.
Selon Nelson, cela prouve que la chanson d'anniversaire est dans le domaine public depuis près d'un siècle, la qualifiant de «pistolet fumant proverbial», écrit Miller. Les avocats représentant Warner / Chappell ont nié avoir caché tout document devant un tribunal et ont soutenu que la «permission spéciale» accordée en 1922 n'annulait pas le droit d'auteur original.
Le juge George H. King a examiné les nouveaux éléments de preuve au cours d'une audience qui s'est tenue le 29 juillet. D'ici peu, des gens du monde entier pourront peut-être chanter «Joyeux anniversaire» sans craindre d'être poursuivis en justice.
