Enrico Fermi était-il vraiment le «père de l'ère nucléaire»?

Il y a un peu plus de 75 ans, le physicien Enrico Fermi a mené une célèbre expérience nucléaire sous le terrain de football de l'Université de Chicago le 2 décembre 1942. L'expérience prouvait que des réactions en chaîne se produisaient et pouvaient être utilisées pour libérer l'énergie de l'atome d'uranium de manière durable. . Il a également ouvert la voie à la production de plutonium. Un nouveau livre de David N. Schwartz, Le dernier homme qui savait tout: La vie et l'époque d'Enrico Fermi, père de l'ère nucléaire, examine le scientifique dont la percée scientifique a changé le monde il y a 75 ans.

En tant que fils du physicien Melvin Schwartz, lauréat du prix Nobel, qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire une biographie de Fermi?

Il a toujours été un sujet de conversation dans ma maison. En 2013, ma mère m'a envoyé une série de documents provenant du classeur de mon père et l'un d'entre eux était un essai qu'un de ses amis avait écrit sur les années de Fermi à Chicago. Oh, mon Dieu! Quel personnage étonnant. J'ai dit: "Je vais aller chercher une biographie de lui." J'ai jeté un coup d'œil à la bibliothèque et la dernière biographie d'Enrico Fermi remonte à 1970. Le monde de la physique doit vraiment énormément à Fermi à bien des égards. Alors, j'ai dit: "Eh bien, pourquoi ne pas essayer d'écrire une nouvelle biographie qui prenne tout cela en compte".

Quelles recherches avez-vous faites pour le livre?

Ma femme et moi avons passé un mois en Italie à l'automne 2015 en parcourant les archives de l'Université de Rome où Fermi a enseigné pendant de nombreuses années. Nous avons interrogé six ou sept de ses étudiants et collègues en vie, des personnes remarquables qui gardent un souvenir étonnant de leurs interactions avec Fermi. Nous nous sommes également rendus aux Archives nationales à College Park, dans le Maryland, où j'ai fouillé dans de nombreux documents. J'ai regardé son dossier du FBI et ses dossiers de sécurité.

Le dernier homme qui savait tout: La vie et l'époque d'Enrico Fermi, père de l'ère nucléaire

Basé sur de nouveaux documents d'archives et des interviews exclusives, The Last Man Who Knew Everything met à nu la vie énigmatique d'un colosse de la physique du vingtième siècle.

Pourquoi a-t-il continué à travailler sur les armes nucléaires?

En janvier 1939, à l'annonce de l'Allemagne selon laquelle l'atome d'uranium avait été divisé, les physiciens ont commencé à craindre la possibilité de fabriquer une bombe. Puis, à la fin de l'été 1939, le physicien allemand Werner Heisenberg est venu lui rendre visite. Fermi a essayé de le persuader de partir aux États-Unis parce que, dit-il, «si vous rentrez en Allemagne, vous devrez travailler sur une arme nucléaire pour les nazis et ce serait terrible». Heisenberg a déclaré: «Je dois mon devoir patriotique à mon pays. Je ne vais pas me rendre aux États-Unis. »Cela a vraiment secoué Fermi et il a décidé d'aller de l'avant, car si les Allemands battaient les Américains à cet égard, ce serait un désastre absolu.

Fermi était à Los Alamos quand il a entendu dire que les États-Unis avaient largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Comment a-t-il réagi à cette nouvelle?

Il n'y a rien enregistré. La réaction de sa femme n'était probablement pas surprenante. Elle était ravie de la fin de la guerre, fière du rôle joué par son mari mais également très attristée par les destructions et la menace que ce type d'arme représenterait pour les générations futures.

Quel impact son rôle dans les armes nucléaires a-t-il eu sur sa vie intérieure?

Il n'en a jamais parlé. Jamais écrit à ce sujet. Nous ne savons pas ce qu'il en a pensé. Mais après 1951, il ne travailla plus jamais pour le gouvernement.

Pensez-vous qu’il soit connu comme «le père de l’ère nucléaire» à propos de ses contributions?

Si vous pensez que l'ère nucléaire a commencé avec la première réaction en chaîne soutenue, il est alors le père de l'ère nucléaire. Cela ne fait aucun doute. Est-il le père de l'arme nucléaire? Je pense qu'il y a beaucoup de gens qui portent la responsabilité de cela. J. Robert Oppenheimer, bien sûr, et la contribution d'Arthur Compton et Ernest Lawrence au projet Manhattan [le projet de recherche du gouvernement américain qui a produit les premières bombes atomiques] est immense. Lawrence a inventé les principaux procédés d’enrichissement d’uranium. Le projet n'aurait tout simplement pas eu lieu sans Oppenheimer. L'ère nucléaire est un concept plus large que la simple bombe nucléaire. À mon avis, l'ère nucléaire est le moment où l'homme a été capable de maîtriser le processus de libération d'énergie du noyau de l'atome. Fermi était certainement le père de cela.

Pourquoi dites-vous que Fermi était «le dernier homme qui savait tout»?

Il a contribué à pratiquement tous les domaines de la physique, de la physique quantique à la physique des particules, de la physique de la matière condensée à l'astrophysique. Il a même fait de la géophysique! Depuis que la physique est devenue tellement spécialisée, il était vraiment le dernier homme à pouvoir voir toute la physique comme un tout intégré.

Comment était-il?

Fermi avait une personnalité incroyablement ensoleillée et un grand sens de l'humour. Les gens qui l'ont connu sont tombés amoureux de lui. Après sa mort, ses collègues ont créé un enregistrement audio intitulé «To Fermi With Love». Vous ne le voyez tout simplement pas avec d'autres scientifiques.

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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.