Un socialiste autoproclamé décide de se porter candidat à de hautes fonctions. Et, pour des raisons politiques pratiques, il devient démocrate.
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Bientôt, il attire des partisans enthousiastes à sa cause avec ses idées non conventionnelles pour transformer l’économie. Sa campagne est décrite comme une révolution, bouleversant les idées reçues sur la politique et les médias. Et, malgré la forte opposition de la formation du parti, il remporte l'investiture démocrate.
Est-ce l'avenir de Bernie Sanders en 2016? Non, c’est le passé: Upton Sinclair lors de la course au poste de gouverneur en Californie en 1934.
Les États-Unis ont eu leur part de candidats socialistes et de politiciens socialistes, mais celui de Sinclair était l'un des plus importants. La candidature de Sinclair est également parmi les plus étudiées. La Campagne du siècle est le titre du livre désormais classique de Greg Mitchell sur la course de Sinclair. Mitchell - aucun lien avec l'auteur - a montré comment la race du gouverneur de 1934 avait transformé la politique en ouvrant la porte aux campagnes nationales dirigées par des médias et gérées par des consultants que nous avons encore aujourd'hui. C’était la révolution par inadvertance de Sinclair - et plus révolutionnaire que tout ce que Sanders a encore fait.
Sanders fait écho au message de Sinclair: les capitalistes ont trop de pouvoir et doivent être arrêtés. "Les capitalistes n'accepteront aucun progrès social éliminant complètement le chômage, car un tel programme réduirait l'offre de main-d'œuvre bon marché", a déclaré Sinclair. "Vous ne persuaderez jamais un capitaliste de se causer des pertes pour satisfaire les besoins des gens."
Sinclair était un journaliste et romancier célèbre dans le domaine des croisades lorsqu'il a été candidat à la fonction de gouverneur, et sa campagne était d'une forme différente de la candidature anti-établissement d'aujourd'hui. La campagne de Sinclair faisait partie de la plus grande campagne «End Poverty in California» (EPIC). Il a balayé la nation et a fait l’objet de livres, de couvertures et d’autres formes de couverture médiatique. Plus de 1 000 clubs EPIC ont été lancés, offrant à Sinclair un réseau bien plus profond qu'une base de données de collecte de fonds en ligne.
Sinclair a publié un livre intitulé: I, Governor (Gouverneur) et Comment j'ai mis fin à la pauvreté: Une histoire vraie de l'avenir . Il débordait d'idées, allant de la reprise par l'État de fermes et d'usines à la mise en place d'une économie coopérative gérée par l'État, en passant par une pension de retraite de 50 $ par mois pour les personnes âgées, le tout financé par une autorité monétaire californienne.
Sinclair a remporté facilement la primaire démocrate. Malgré le fait que l’histoire ne se répète pas nécessairement, ce qui est le plus intéressant à noter, à la lumière des faits politiques actuels, est ce qui s’est passé après la nomination de Sinclair.
L'opposant républicain de Sinclair, le gouverneur sortant Frank Merriam, était une personnalité plutôt terne, pas un type de marque de feu Trump ou de type Cruz. Merriam avait été lieutenant-gouverneur et avait assumé le poste de gouverneur à la mort de son prédécesseur quelques mois seulement avant les élections générales de 1934. En dépit de ses limites, les républicains et de nombreux démocrates conventionnels se sentaient tellement menacés par la perspective d'un gouvernement radical de Sinclair qu'ils se sont ralliés et ont voté pour Merriam. Avec l'aide d'une campagne négative majeure (et pionnière), comprenant des attaques hollywoodiennes contre Sinclair, Merriam remporta les élections de 1934.
Ce résultat, cependant, n'était pas la fin de l'histoire. La campagne EPIC avait considérablement stimulé l'enregistrement des démocrates en Californie et certains démocrates EPIC ont été élus à la législature, même après la défaite de Sinclair. Quatre ans plus tard, un démocrate de l'EPIC, Culbert Olson, a été élu gouverneur. Olson était quelque chose de plus rare qu'un socialiste dans la politique américaine - il était un athée déclaré.
Ainsi, vous pouvez lire cette histoire de différentes manières. D'un côté, Sinclair a perdu les élections de 1934. De l'autre, il a introduit de nouveaux électeurs dans le processus politique et a généralement incliné la Californie vers la gauche.
Olson n'était pas un gouverneur particulièrement efficace et des membres de son propre parti à la législature s'opposaient souvent à certaines questions clés. Par exemple, le plan d'Olson pour un programme public d'assurance maladie a été tué rapidement. En 1942, Olson fut défait pour être réélu par le républicain Earl Warren. Les républicains ont ensuite occupé le poste de gouverneur jusqu'en 1959, année où le père de Jerry Brown, le démocrate Pat Brown, est devenu gouverneur. Républicains et démocrates eurent chacun leur part de gouverneurs pendant des décennies.
Y at-il une leçon à tirer de Sinclair et de ses conséquences? Sinclair lui-même a publié en 1935 un récit, Moi, candidat au poste de gouverneur et Comment je me suis fait lécher, qui répète de manière amusante ses thèmes et décrit la campagne comme un succès, malgré sa défaite.
Alors oui, un socialiste égaré peut changer la politique. Mais une autre leçon est que l’électorat général a tendance à rejeter le radicalisme perçu, même lorsque de tels candidats attirent un groupe d’enthousiastes loyaux. Et même s'ils étaient élus, de tels candidats devraient faire face aux contrôles et équilibres complexes du système politique américain qui permettent de bloquer plus facilement de grands projets que de les adopter.
Cela a été écrit pour Zocalo Public Square.
