En contemplant une baleine noire extrêmement belle et réaliste, les visiteurs du nouveau Sant Ocean Hall du Musée national d'histoire naturelle (NMNH) pourraient penser qu'ils sont sur le point de devenir le snack du mammifère marin. Mais les baleines noires se nourrissent de plancton, il n’ya donc pas lieu de s’inquiéter. De plus, celui-ci est en vinyle uréthane, nécessitant un dépoussiérage occasionnel, mais aucun aliment.
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Le modèle de baleine du NMNH est unique en son genre et dispose d’un homologue vivant et respirant qui nage actuellement dans les mers. Cette créature, surnommée Phoenix par des scientifiques qui ont commencé à suivre ses mouvements par des enquêtes aériennes et nautiques peu après sa naissance en 1987, est déjà une grand-mère. Elle est la plus étudiée des près de 400 baleines noires qui habitent la partie ouest de l’Atlantique Nord.
"Le Right Whale Consortium surveille de près les baleines noires", déclare James Mead, conservateur des mammifères marins au musée. "L'espèce a été largement chassée dès le 16ème siècle, jusqu'au début du 20ème siècle, et sa population était extrêmement réduite. Nous pouvons donc suivre de près leur nombre". (Le nom de baleine noire peut provenir de la graisse abondante de l'espèce, ce qui l'a rendue hautement souhaitable ou "tout à fait juste".)
Chaque baleine peut être identifiée par ses cicatrices et ses callosités (plaques blanches sur la peau). Les observations sont fréquentes car les baleines noires, qui passent l'été dans la baie de Fundy en Nouvelle-Écosse et l'hiver au sud-est des États-Unis, suivent des schémas de migration réguliers. Ils ont également tendance à suivre les voies de navigation en eaux profondes, où le plancton est abondant. "Chaque photo faite de baleine noire à partir de navires, explique Mead, est un autre point de données. Le caractère unique des inscriptions de chaque baleine permet d'en savoir beaucoup sur un individu tel que Phoenix."
Comme le sait tout étudiant en mythologie égyptienne, le phénix est un oiseau qui renaît de ses propres cendres. Il peut sembler étrange de conférer ce nom à une créature de la mer munie d’une fente au lieu d’un bec - et d’une faible probabilité de s’enflammer. Mais Phoenix a reçu son nom après une rencontre presque fatale. "Elle était emmêlée dans une ligne de pêche et semblait s'écraser", a déclaré Mead. "Alors, d'une certaine manière, elle s'est démêlée."
À l'origine, Mead et son collègue, Charles Potter, souhaitaient que la nouvelle exposition présente une baleine bleue femelle avec un veau nouveau-né de 24 pieds de long, mais les réglementations en matière de sécurité incendie et de sécurité ne permettraient pas une installation aussi volumineuse. "Ensuite, la baleine droite est devenue un sujet, une baleine plus petite et extrêmement intéressante", a déclaré Mead. "La question était: quelle baleine noire? Et soudain, quelqu'un a élevé Phoenix."
Se présenter à l'atelier d'un artiste pour une séance n'est pas quelque chose que l'on peut raisonnablement demander à une baleine. Mais comme Phoenix est une célébrité dans les milieux scientifiques, elle possède un portefeuille photographique abondant. Dans le modèle NMNH, ses marques distinctives, même ses moustaches, ont été méticuleusement reproduites.
La réplique fidèle est l'œuvre de Terry Chase et de ses associés au studio Chase sur le lac Bull Shoals, dans le sud du Missouri. Concepteur et constructeur de pièces de musée, Chase a conçu des milliers de modèles pour de nombreux clients dans le monde entier. Phoenix posait des défis particuliers: la baleine monstrueuse devait passer par les portes du musée, d'une hauteur de 16 pieds, et être suffisamment légère pour être suspendue au plafond. Travaillant avec des modèles à l'échelle 1/12 et consultant les biologistes du New England Aquarium et les spécialistes des mammifères marins de NMNH, Chase et ses collègues artistes ont travaillé sur le modèle pendant trois ans. "Nous avions des mesures de baleines noires échouées; chaque détail est fidèle aux photographies de Phoenix."
Phoenix présente une structure intérieure constituée de supports et de câbles métalliques, décrite par son créateur comme "spidery". Les sept sections, gainées d'uréthane vinylique, sont jointes de manière si invisible qu'un chirurgien esthétique serait fier de réclamer le travail.
"À 2700 livres, le modèle entier pèse moins que la mâchoire d'une véritable baleine noire", dit Chase. "C'est le modèle de baleine le plus précis jamais réalisé."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Vues sur l'océan, une exposition de photographies au Muséum national d'histoire naturelle met en lumière la vaste faune et l'environnement de l'océan. Nature's Best Photography et le musée ont invité des photographes de tous niveaux à soumettre leurs photos de la mer. Plus de 10 000 photos ont été soumises et Ocean Views présente les meilleurs. L'exposition complète le Ocean Hall du musée, qui s'ouvre le 27 septembre 2008 ... Tortue imbriquée au large de la côte française de Cay, îles Turques et Caïques (Christopher Guglielmo) 
Manchots papous dans le port de Neko, Antarctique (Cynthia Walpole) 
Goliath Grouper et Cigar Minnows au large de Jupiter, Floride (Douglas David Seifert) 
Cachalot au large de l'île de Pico, Açores, Portugal (Franco Banfi) 
Iceberg dans le brouillard au large de l'île Quirpon, Terre-Neuve (John Sylvester) 
Tripletail Wrasse à Tulamben, Bali, Indonésie (Keri Wilk) 
Lion de mer de Californie à Monterey Bay, Californie (Kevin Schafer) 
Rorquals au large de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique (Ralph Lee Hopkins) 
John Hopkins Inlet dans le parc national de Glacier Bay, en Alaska (Jon Cornforth) 
Poisson-clown occidental dans le détroit de Lembeh, Sulawesi du Nord, Indonésie (Takako Uno) 
Morse à Cape Lee, île Edge (Ralph Lee Hopkins) 
Arc-en-ciel de la plage de Wailau près de North Shore Molokai, Hawaii (Jon Cornforth) 
Lamantins de Floride dans Three Sisters Spring, Crystal River, Floride (Todd Essick) 
Poisson-anémone à joues d'épines à Raja Ampat, Indonésie (Todd Mintz) 
Phoque commun dans le glacier de LeConte, en Alaska (Tom et Pat Leeson) 
Loutre de mer de Prince William Sound, Alaska (Tom et Pat Leeson) 
Rochers sur la plage d'île Hoy, îles Orcades, Écosse (Verena et Georg Popp) 
Moon Jellyfish au large du port de Boston, Boston, Massachusetts (Wayne J. Dudley) 
Rorqual à bosse dans le sanctuaire de mammifères marins de Silver Bank, République dominicaine (Wyland) 
Méduse à Raja Ampat, Papouasie occidentale, Indonésie (Yeang Ch'ng)
