Le 4 juillet 1826, jour du cinquantième anniversaire de la déclaration d'indépendance, les rivaux politiques John Adams et Thomas Jefferson sont décédés à quelques heures d'intervalle. Entretenant une correspondance constante tout au long de leurs dernières années, Adams, fédéraliste, et Jefferson, républicain, étaient devenus de bons amis. "Vous et moi ne devrions pas mourir avant de nous être expliqués l'un à l'autre", a écrit Adams. Mais avec son dernier souffle en tant que L'histoire raconte, il craignait que son rival ne lui ait survécu. "Thomas Jefferson a survécu", auraient été les derniers mots d'Adams.
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Mais Jefferson était mort quelques heures devant lui.
Adams est enterré dans une crypte familiale à Quincy, dans le Massachusetts. Mais la rivalité post-mortem favorise Jefferson, ne serait-ce que pour le récit curieux du long et singulier voyage de sa pierre tombale de Monticello, vers l'ouest, dans le Missouri, puis, il y a deux ans, s'est arrêté dans les laboratoires de conservation de la Smithsonian Institution avant de rentrer chez lui. à l'Université du Missouri en août 2014.
La pierre tombale de Jefferson n'était pas un simple marqueur de sépulture. Le père fondateur a laissé des instructions très détaillées pour une sculpture en pierre en trois parties: un obélisque en granit serait placé au sommet d'un cube en granit et serait orné d'une plaque de marbre gravée. Les visiteurs ont afflué à Monticello pour le voir après son érection en 1833. Et les chercheurs de souvenirs ont commencé à ébrécher de petits morceaux de la base en granit. La plaque de marbre est restée intacte mais s'est rapidement détachée du granit après le "traitement grossier que le monument a reçu", a écrit un observateur à l'époque.
Horrifiés que tout soit bientôt détruit, les héritiers de Jefferson ont ordonné de placer une réplique à Monticello et ont fait don de la structure originale en trois parties à l'Université du Missouri en 1883. Les raisons pour lesquelles la pierre tombale est allée à Mizzou sont spéculatives, mais parmi elles la conviction qu'il s'agissait de la première école fondée sur le territoire que Jefferson avait acquis grâce à l'achat de la Louisiane.
The Edgehill Portrait / Thomas Jefferson par Gilbert Stewart, 1805/1821 (Galerie nationale du portrait, Smithsonian Institution; propriété conjointe de Monticello, Fondation Thomas Jefferson, Incorporated, Charlottesville, Virginie; achat des fonds fournis par les régents de la Smithsonian Institution, les fiduciaires de le Thomas Jeff) 
En septembre 2012, Carol Grissom du Smithsonian a effectué son premier examen de la plaque dans le grenier de Jesse Hall à l'Université du Missouri. (Carol Grissom) 
Un cahier de papier d'une publication universitaire datant de la fin des années 1880 se trouve entre le support de la pierre tombale et la boîte en bois intérieure (Brittany Hance) 
De vieux journaux datant des années 1880 et 1890, notamment un journal de Cleveland, Jung Amerika, étaient utilisés comme cales dans la boîte où la plaque était entreposée. (Brittany Hance) 
Des marques d'outils sont visibles sur la face avant (en bas) (Brittany Hance) 
Détail microscopique de la pierre tombale montrant les inclusions roses et noires. Les scientifiques de la conservation ont identifié le calcium, le potassium, l'aluminium et le silicium. (Brittany Hance) 
Pierre tombale après son traitement par les conservateurs de Smithsonian, montrant des obturations anciennes et nouvelles (Brittany Hance) 
Les marques vertes indiquent les endroits où la fumée a été fortement endommagée. (Brittany Hance) 
Les veines de la pierre sont marquées en rouge (Brittany Hance) 
Pierre tombale après traitement final par des scientifiques du Smithsonian (Brittany Hance) La pierre tombale et la plaque ont été exposées près de l'entrée du bâtiment principal de l'école, mais la pièce en marbre a rapidement été apportée à l'intérieur pour la sauvegarde.
Malheureusement, le bâtiment où il a été stocké a été incendié en 1892.
La plaque a survécu, mais l'incendie a fait de nombreuses victimes. Brisé en cinq morceaux et avec des parties émiettées sur les bords, le morceau a été réassemblé comme une scie sauteuse et monté dans un composé de plâtre. Aucun rapport officiel n'a documenté comment il a été réassemblé ou quels matériaux ont été utilisés. La plaque a ensuite été placée dans deux caisses en bois, puis rangée dans un grenier.
Fragmentée, partiellement désintégrée, même brûlée et apparemment irréparable, la plaque de marbre qui a marqué la pierre tombale de Jefferson était devenue un conte moderne des Humpty-Dumpty au moment de son arrivée chez Carol Grissom, conservatrice au Smithsonian's Museum Conservation Institute.
Depuis plus de 100 ans, il était stocké dans une boîte en bois située dans un coin sombre d’un grenier inachevé de l’Université du Missouri, trop fragile pour être exposé. En 2005, un groupe d’administrateurs d’universités a décidé de prendre des mesures.
Jefferson a laissé ces instructions pour sa pierre tombale (Carol Grissom) Et il s'avère que Grissom était capable de faire ce que tous les chevaux et tous les hommes du roi ne pouvaient pas faire pour l'œuf de conte de fées: elle trouva le moyen de remettre la plaque de marbre en place.
En 2012, Grissom s'est rendu à l'Université du Missouri pour l'examiner. «Il a fallu plusieurs personnes pour porter la boîte», dit-elle. Ils ne le savaient pas à l'époque, mais celui qui avait tenté de le restaurer après l'incendie avait collé une autre plaque de marbre sur le dos.
Grissom avait seulement vu le devant de la plaque ce jour-là dans le grenier - qui avait des pertes, des faiblesses et des taches considérables - lorsqu'elle avait accepté de prendre en charge le projet. Ce n’est qu’après avoir eu la plaque au Smithsonian pour l’examiner de fond en comble qu’elle en aurait compris l’état catastrophique.
Tandis qu'une piste papier explique comment la pierre tombale est passée de Virginie au Missouri, Grissom et d'autres ne connaissaient pas grand-chose de son histoire. D'où venait le marbre? Certains avaient spéculé qu'il était importé d'Italie. Quelles étaient les mystérieuses taches noires sur le visage? Qui a essayé de le restaurer après l'incendie et quand? Il était temps de jouer au détective.
Un mystère a été résolu presque immédiatement. Des coupures de journaux recouvrant la plaque ont confirmé que la restauration initiale avait eu lieu peu après l'incendie de la fin des années 1880. Grissom s'est également rendu compte que, parce que les fragments n'étaient pas alignés, celui qui tentait de réassembler la plaque ne les collait pas avant de les placer dans le plâtre humide au-dessus du nouveau support en marbre.
Quant au mystère des stries sombres à la surface, s'agissait-il de veines naturelles d'autres minéraux? Dégâts de fumée? Autre chose? «J'ai essayé de gratter une partie de la matière noire avec un scalpel, mais cette matière noire est vraiment très mélangée avec le marbre. J'aurais donc dû creuser un trou pour me débarrasser de toute la matière noire», dit-elle.
La plaque funéraire de Thomas Jefferson est maintenant réparée et renvoyée à l'Université du Missouri. (Rob Hill, Université du Missouri) Au lieu de cela, elle a utilisé un processus de numérisation non destructif pour créer des cartes des éléments présents sur des points de pouce carré à la surface. Si des éléments métalliques existaient dans un endroit sombre et n'apparaissaient pas ailleurs sur la plaque, elle pourrait alors déterminer si les stries sombres étaient présentes dans le marbre d'origine.
Sa meilleure hypothèse, dit-elle, est que pendant l'incendie, un type de système de plomberie, ou peut-être des charnières en métal de la boîte dans laquelle il était entreposé, a fondu et a coulé sur la plaque. «Les matériaux déposés à la surface sont toujours très intéressants et difficiles à résoudre», dit-elle.
Grissom et son équipe ont également percé le mystère de l'origine du marbre, déterminant par une analyse isotopique stable, que la source du marbre était une carrière située dans le Vermont.
Ensuite, avec des pics dentaires, des scalpels et des limes, Grissom entreprit de retirer les morceaux du plâtre. Elle a commencé avec un petit fragment en haut à gauche, en partie pour voir si cela serait même réalisable, et en partie parce qu'elle ne pouvait pas supporter à quel point c'était mal aligné. L'expérience a fonctionné et, en l'espace de quelques centaines d'heures, Grissom a libéré les cinq pièces du support et s'est achevée en octobre 2013.
«Le remontage a été beaucoup plus rapide», dit-elle en riant. Grissom a concocté une myriade de mastics acryliques et époxydiques - dont un similaire à l'adhésif utilisé sur une sculpture brisée du Met - pour coller les fragments ensemble et combler les espaces perdus. Après avoir repeint la surface pour retrouver son aspect naturel, elle s’est lancée dans le processus minutieusement lent de re-sculpture de l’inscription.
La plaque était comme neuve - ou aussi proche que possible de la nouvelle - mais le travail n'a pas été fait.
Lorsque l'Université du Missouri a commandé le projet, ils ont également demandé deux répliques de la pierre tombale. Pour cela, il a fallu faire appel à une équipe d’experts du bureau central des expositions du Smithsonian.
Pour simplifier un processus appelé photogrammétrie - un processus qui n’est pas simple - des centaines et des centaines de photographies de la plaque ont été prises sous tous les angles et intégrées à un programme informatique qui en a créé une image 3D. Ensuite, les informations ont été envoyées à une machine à commande numérique par ordinateur qui a gravé un modèle de la pierre dans un panneau de polyuréthane. À partir de là, un moule en silicone a été fabriqué pour mouler des répliques. Elles ont été peintes pour correspondre à toutes les nuances de l'original.
En septembre 2014, les trois plaques ont été retournées à l'Université du Missouri. L’une des répliques est utilisée pour l’enseignement et l’autre est collée à l’obélisque de granite original et bien en évidence dans le quad principal du campus. En ce qui concerne la plaque d'origine? Il est fièrement exposé dans le bâtiment principal du campus.
Alors oui, M. Adams, Thomas Jefferson survit.
