La ville australienne de Coober Pedy ressemble à un film tout droit sortie - probablement parce que c'est le cas. En 1985, Mel Gibson, Tina Turner et une équipe de cinéastes sont descendus dans cette ville minière stérile de l'Outback sud-australien pour filmer Mad Max Beyond Thunderdome . Le paysage d'un autre monde, qui est quadrillé de monticules de grès de couleur vermeille, fruit de plusieurs années d'exploitation de l'opale, constituait le décor idéal pour le film post-apocalyptique. Ce paysage, sans parler de l’attrait de trouver une opale coûteuse, attire les visiteurs depuis des années. Il a également forcé les habitants de la ville à se cacher - littéralement.
«Les gens viennent ici pour voir les choses différemment», a déclaré à Smithsonian.com Robert Coro, directeur général du Desert Cave Hotel à Coober Pedy. Des parties de son hôtel sont situées sous terre, comme de nombreux autres bâtiments de la ville. "C'est ce genre de mentalité d'aventure qui attire les gens ici en premier lieu."
Rien sur Coober Pedy n'est pour les faibles de coeur. Pour commencer, il fait chaud - vraiment chaud. En été, les températures peuvent grimper jusqu'à 113 degrés à l'ombre, en supposant que vous puissiez trouver un arbre assez grand pour rester en dessous. Avant que la ville ne passe une initiative de plantation d’arbres incitant les habitants à planter des graines autour de la ville, son arbre le plus haut était une sculpture construite à partir de bouts de métal. Même l’herbe est considérée comme un produit de base à Coober Pedy, où le parcours de golf local (en terre battue) offre aux golfeurs des carrés de tapis pour leurs tees.
Depuis sa fondation, il y a 100 ans, après qu'un adolescent y ait découvert des pierres précieuses d'opale, la ville est devenue une terre zéro pour son exploitation minière d'opale. On estime que 70% de la production mondiale d'opale peut être reliée à la ville, ce qui lui a valu le titre de capitale mondiale de l'opale, et la majorité de ses 3 500 habitants travaillent dans l'industrie de l'opale. Parmi les dernières découvertes, citons un ensemble de perles opalisées datant de plus de 65 millions d'années - mais la ville offre également d'autres types de trésors enfouis.
Un mineur de Coober Pedy est titulaire d'une opale terminée. (EdStock / iStock) Plutôt que de déménager dans un endroit plus frais, les premiers habitants de la ville ont appris à s'adapter à l'environnement infernal. Ils ont trouvé l'inspiration sur le terrain même où ils se trouvaient: en utilisant des outils miniers, des prospecteurs robustes ont fait ce qu'ils avaient de mieux et creusé des trous dans les collines pour créer des habitations souterraines ou des «pirogues». Aujourd'hui, environ la moitié de la population vit dans des pirogues où la température reste à une température constante de 75 degrés toute l'année.
À la recherche d'un répit pour se protéger de la chaleur et des nuits froides du désert en hiver, les citadins ont continué de construire sous terre. Le résultat est une communauté souterraine comprenant des musées souterrains, tels que le Umoona Opal Mine & Museum, une ancienne et vaste mine d'opale située le long de l'artère principale de la ville, ainsi que des églises telles que l'église orthodoxe serbe, dont les murs en grès sont décorés de sculptures complexes de saints. La plupart des points d’arrosage locaux et la moitié des chambres de l’hôtel Desert Cave Hotel sont souterrains, ce qui permet aux clients de vivre la paix étrange de la vie sous la surface.
«La beauté de vivre sous terre est que c'est très calme et très immobile», dit Coro. "Il n'y a pas de mouvement d'air ou de courant d'air provenant du climatiseur, et comme il n'y a pas de fenêtre ni de lumière naturelle, vous obtenez une nuit de sommeil très paisible."
Au fil des ans, les habitants de Coober Pedy ont acquis une grande habileté à construire leurs propres habitations souterraines. Ils ont créé des maisons souterraines personnalisées qui vont au-delà d'une ou deux pièces dans de vastes labyrinthes qui s'étirent comme des toiles d'araignées.
«Les gens créeront leurs propres étagères dans les murs de grès», a déclaré à Smithsonian.com Michelle Provatidis, maire de Coober Pedy et propriétaire de Michelle's Opals Australia, une bijouterie. "Je connais même une personne qui a une piscine souterraine chez elle."
Mais ce n'est pas seulement ce qui se passe sous la surface qui rend Coober Pedy si unique. Au-dessus de la terre, il y a des allusions aux fortes racines minières et aux excentricités de la ville à chaque tournant. Par exemple, au Coober Pedy Drive-in Theatre, la direction demande aux clients de laisser leurs explosifs chez eux, tandis que des panneaux de signalisation signalent aux gens de se méfier des trous non signalés, vestiges d'anciennes fouilles d'opale. Il y a aussi le festival annuel Coober Pedy Opal, qui se tiendra cette année le 26 mars.
Même le mince voile de poussière rouge qui se dépose sur les routes, les voitures et les bâtiments rappelle constamment le charme étrange de Coober Pedy. Il n'y a vraiment aucun autre endroit comme celui-ci sur ou sous la Terre.
