Dans le Congo natal de Sammy Baloji, on se souvient avec nostalgie du milieu du XXe siècle comme de la belle époque . Au cours de l'ère coloniale des années 1930 et 1940, des ouvriers qualifiés congolais ont construit une industrie minière de cuivre florissante qui a transformé la ville de Lubumbashi en un centre modernisé de richesse et de culture cosmopolite. Cette période a vu une prospérité inhabituelle qui a imprégné tous les niveaux de la société coloniale, des industriels coloniaux néerlandais aux travailleurs noirs congolais.
Ce bref moment de prospérité universelle est commémoré dans «The Beautiful Time: La photographie de Sammy Baloji», actuellement exposée au Natural History Museum. Les collages photographiques de Baloji superposent cet apogée du passé à la désolation du présent. Les mines de cuivre d'aujourd'hui, abandonnées et en sommeil, deviennent le décor de photographies d'archives en noir et blanc de mineurs et de responsables coloniaux.
Que s'est-il passé dans le fossé entre ces deux réalités? Le pas invisible - 30 ans de guerre civile, l'assassinat du premier Premier ministre légalement élu, Patrice Lumumba, et la corruption endémique du gouvernement - hante chaque photographie. «La photo d'archive est toujours dans le premier plan et la désolation à l'arrière», explique la conservatrice Mary Jo Arnoldi. «Ce qui manque, c'est la mémoire de ces 30 ans. Il célèbre le travail de ses grands-pères qui ont construit cette grande colonie moderne, puis met en accusation la génération de son père qui l'a gaspillée à cause de la corruption du gouvernement. "
Une photo d'archive rare de femmes de Lubumbashi est juxtaposée à la stérilité des mines modernes.
«The Beautiful Time» est venu au musée d'histoire naturelle du musée de l'art africain à New York. «Cela m'intéressait beaucoup parce que l'exposition permanente ici, « African Voices », vise à donner la parole aux Africains eux-mêmes pour qu'ils racontent leurs histoires de l'Afrique contemporaine et de leur histoire, par opposition à ce que le musée soit toujours la voix», a déclaré Arnoldi . Elle prévoit de faire appel à des animateurs bénévoles pour aider à diriger les visiteurs et expliquer les liens entre le travail de Baloji et le reste de l'exposition African Voices. «Dans l'exposition permanente, nos thèmes principaux sont la valeur du travail, la création de richesse, l'expérience coloniale», explique Arnoldi. «Et les photographies parlent de toutes ces choses d’une manière vraiment convaincante. Cela lui donne une voix visuelle, par opposition à un simple texte. ”
L'industrie coloniale de Lubumbashi ajoute, à bien des égards, des nuances à l'histoire conventionnelle de l'Afrique colonisée. «Les Belges ont investi, mais les personnes qui ont réellement travaillé sont des Congolais», souligne Arnoldi. «Ils sont devenus un groupe de personnes très compétentes. Ils ont envoyé leurs enfants à l'école et ont construit cette ville très moderne. Nous parlons d'une population très moderne de personnes possédant des compétences technologiques qui dirigent un secteur assez sophistiqué. ”
Arnoldi apporte un nouvel élément au précédent spectacle du Museum of African Art. Elle a ajouté les commentaires de l'artiste et collaborateur congolais de Baloji, le poète Patrick Mudekereza, pour étoffer l'histoire au-delà des faits historiques froids. Selon Mudekereza, Baloji conteste le récit romantique de cette période. «Les photographies de Sammy ne sont pas des célébrations nostalgiques du beau temps. C'est une phrase que l'on entend souvent par l'ancienne génération quand on parle de l'âge d'or de l'industrie minière coloniale», écrit Mudekereza dans l'une des inscriptions de l'émission. «Au contraire, ses images parlent d’aujourd’hui, ce qui implique un échec de la part de nos dirigeants de fournir à notre peuple le moyen de créer un temps plus beau qu’avant.»
De manière remarquable, il n'y a pas de peuple congolais contemporain sur les photographies. Baloji évite d'utiliser les habitants actuels de la ville, car il souhaite qu'ils soient des spectateurs actifs de l'histoire qu'il dépeint. Comme le dit Arnoldi, "Celles-ci s'adressent à un public d'art mondial, mais aussi très spécifiquement à un jeune public congolais, à sa génération."
Sur le mur à l'extérieur de l'exposition African Voices se trouve un proverbe sierra-léonais: "Connaissez la route que vous avez empruntée ou vous ne savez pas où vous allez." «Il dit que vous devez comprendre votre passé. Vous devez comprendre le passé de qui a construit ces mines. Vous devez comprendre ce qui leur est arrivé », dit-elle. "Pour avancer, vous devez posséder votre histoire."
The Beautiful Time: La photographie de Sammy Baloji a ouvert ses portes le 7 janvier et se poursuivra jusqu'en 2012 au Muséum d'histoire naturelle.
