À une heure et demie de route du National Mall et de l'agitation de la capitale, sur un terrain verdoyant et vallonné à proximité du parc national de Shenandoah, se trouve un joyau caché dans notre réseau de musées et de centres: le Smithsonian Conservation Biology Institute, à Front Royal., Virginie, une unité du zoo national.
C’est le genre d’opération en coulisse que tous les zoos souhaitent avoir, une arche de vie. Loin des demandes d'expositions publiques, nos scientifiques étudient les pandas rouges, les léopards obscurcis, les loups à gué, les grues à couronne rouge et d'autres animaux menacés - 25 espèces et quelque 275 animaux. De nombreux animaux errent (ou sprintent!) À travers les collines, dans de vastes enclos de plusieurs hectares.
Ici, nos chercheurs ont été à la pointe de l'adaptation des techniques développées pour les humains ou les animaux domestiques, y compris la congélation des œufs et du sperme, aux races en voie de disparition. Cependant, une surveillance attentive et des soins de qualité complètent les approches de haute technologie: en surveillant les niveaux hormonaux chez les guépards femelles, nos scientifiques peuvent dire quand les grands félins sont stressés - parce qu'ils ne s'entendent pas avec une femelle leur capacité à se reproduire.
En mai dernier, Front Royal a vu la naissance rare de deux guépards en captivité; les petits ont été amenés au monde par césarienne. Maintenant, ils prospèrent au zoo national. Sur une note personnelle, un cheval de Przewalski né sous mon mandat, une ancienne lignée de chevaux en voie de disparition, a été gracieusement nommé en l'honneur de mon épouse Anne. (Anne, je peux dire, pèse maintenant 585 livres et je parle du cheval.)
Les terrains et certains des bâtiments au toit d'argile rouge de l'institut ont une riche histoire, ayant autrefois servi de site pour un dépôt de remontée de l'armée, où des chevaux de cavalerie étaient élevés et entraînés. Et bien que la faune en grève ne manque pas à l'institut, l'installation est également ancrée dans les problèmes régionaux. Pour ne donner qu'un exemple, les scientifiques étudient les effets de la surpopulation du cerf de Virginie sur les fleurs sauvages locales et les petits mammifères.
Cette année, nous sommes particulièrement enthousiasmés par l’extension d’un programme de premier cycle en conservation, géré en partenariat avec l’Université George Mason. Depuis 2008, la Smithsonian-Mason School of Conservation a amené environ 15 étudiants chaque semestre sur son terrain pour y suivre des cours, travailler dans des laboratoires et effectuer des travaux sur le terrain, mais l'espace est restreint. L’automne dernier, nous avons ouvert un nouveau dortoir, une salle à manger et un centre universitaire et de recherche, construits selon des normes strictes de durabilité, et nous pouvons maintenant accueillir 40 jeunes ou plus chaque trimestre, recrutés dans des universités de tout le pays. L’école adopte une approche profondément interdisciplinaire: si nos élèves deviennent des biologistes, nous voulons qu’ils puissent parler de politique; s’ils deviennent des décideurs, nous voulons qu’ils puissent parler de biologie. Sur ce magnifique campus, nous créons des conservateurs de la renanissance.
