Le frugal Winslow Homer était le plus parcimonieux des mots, surtout quand on lui demandait de révéler ses idées esthétiques ou ses méthodes de travail. "Je pense que cela me tuerait probablement de faire paraître une telle chose", a-t-il déclaré à un écrivain sympathique qui avait proposé une biographie. L'artiste repousse obstinément toutes ces ouvertures, ne laisse qu'une mince ligne de correspondance et reste résolument muet, notamment à propos de ses vues artistiques.
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Mais ses plus de 700 aquarelles fournissent des indices biographiques et artistiques dispersés. Dans la plus récente enquête sur ses méthodes, réalisée par l'Art Institute of Chicago, une étude minutieuse s'est concentrée sur 25 aquarelles.
À l'aide d'un microscope, Kristi A. Dahm, conservatrice adjointe du papier à l'Art Institute, a découvert des lignes de pigments noirs (en papier carbone) à peine visibles dans L' Homme à Plough Horse d' Homère, ce qui indique qu'Homer a transféré le dessin d'un autre dessin ou croquis. Dans les années 1860 et 1870, il utilisa du papier carbone pour réaliser des copies de ses œuvres, pour expérimenter des dessins gagnants sur différents supports et pour gagner du temps - une préoccupation primordiale pour Homère.
En 1882, pour donner l’apparence d’une mousse dans The Watcher, à Tynemouth, Homer utilisa des lavis verts et bleus mélangés à du rouge pour l’océan, laissa la peinture sécher, plongea un pinceau dans de l’eau claire et fit des tourbillons dans les vagues. Il a gratté le pigment doux des autres parties de la photo pour obtenir un effet de vagues déferlant, puis l'a laissé sécher avant d'ajouter des touches d'aquarelle blanche opaque pour créer des zones de mousse épaisse.
Les chercheurs ont découvert de minuscules grains de silice - de papier de verre - ensevelis sur toute la surface de Prout's Neck, Breakers, une aquarelle d'Homère achevée en 1883. Sur cette image, des vagues grondent sur une étagère de rochers et projettent des nuages un lavis bleu-gris pour le ciel, lui permettant de sécher et de poncer doucement les taches de pigment sur le papier de couleur ivoire en dessous, rappelant ainsi le regard de brume et de brouillard. Les aquarellistes anglais de la fête d’Homère connaissaient bien le ponçage, le grattage et des méthodes similaires, mais ils étaient rarement utilisés en Amérique. En étudiant des manuels et peut-être en interrogeant des praticiens anglais, Homer a ouvert la voie à ces techniques d'aquarelle aux États-Unis, où elles sont encore utilisées.
Homer a déployé une lame de couteau pour émettre une tache de couleur dans l'œil du guide Rufus Wallace, pagayant dans un canot dans Adirondacks Guide . La chirurgie de précision de l'artiste, découverte par analyse microscopique, met un reflet bien placé dans l'oeil du batelier à un moment de réflexion.
L’analyse de plusieurs autres œuvres montre que le temps a modifié les intentions initiales d’Homer, faisant disparaître les cieux rouges dans des aquarelles telles que The Lone Boat, Pour être un garçon de paysan et le North Woods Club, Adirondacks . Dans chacune d'elles, Homère a effleuré le ciel avec un lavis de garance rose à base de pigment de laque rouge, qui a finalement disparu. Pour simuler l'aspect des originaux d'Homer, l'Art Institute a produit des reconstructions numériques sur son site Web, www.artic.edu/aic/research/homer.
"Nous n'avons pas cherché à démystifier Homère", explique Martha Tedeschi, la conservatrice de l'Institut d'art qui a conçu le projet. "Mais nous avons eu un aperçu de la façon dont ce maître technicien a réalisé ce qu'il avait fait avec ses aquarelles - ses travaux complexes sans effort. Il a rendu cela facile, mais nous savons maintenant que ce ne l'a pas été."
