En mai 1924, J. Edgar Hoover, âgé de 29 ans, fut appelé dans les bureaux de Harlan Fiske Stone.
Le président Calvin Coolidge avait nommé Stone procureur général des États-Unis un mois auparavant. Il ne servirait dans le rôle que pendant un an. Mais au cours de son court mandat, Stone a fondamentalement transformé les États-Unis en cueillant ce «jeune homme» en particulier pour devenir directeur par intérim du Bureau of Investigations.
Hoover n'a pas immédiatement accepté son offre. Au lieu de cela, le directeur adjoint du Bureau of Investigation de l'époque a déclaré au procureur général des États-Unis qu'il avait plusieurs conditions à remplir.
«Le Bureau doit être séparé de la politique et ne pas être un fourre-tout pour les hackers politiques. Les nominations doivent être fondées sur le mérite. Deuxièmement, les promotions seront faites sur la capacité prouvée et le Bureau ne sera responsable que devant le procureur général », a déclaré Hoover.
Stone répondit: "Je ne te le donnerais pas dans d'autres conditions."
Le règne de 48 ans de Hoover créa le bureau moderne (renommé Federal Bureau of Investigation en 1935). Contrairement à ce qu’il a dit, le FBI n’a jamais été véritablement séparé de la politique.
Les origines de l'agence remontent à 1908, lorsque le procureur général Charles Bonaparte (le petit-neveu de Napoléon Bonaparte) fit appel au Congrès pour obtenir un financement dédié à la conduite d'enquêtes. «Il n’avait aucune équipe d’enquêteurs à appeler, sauf un ou deux agents spéciaux et d’autres enquêteurs qui s’étaient acquittés de tâches spécifiques en son nom», indique la section Histoire du FBI. Pour résoudre ce problème, Bonaparte avait emprunté des enquêteurs pour engager des membres de la Division des services secrets et des agents de détective Pinkerton, mais ils étaient coûteux et ne lui ont finalement pas été communiqués.
Le Congrès avait peu de sympathie pour le procureur général. Craignant une police secrète fédérale, le Congrès a interdit aux agents des services secrets d'être prêtés à d'autres ministères fédéraux. Ironiquement, cela a forcé la main de Bonaparte. Il a écrit à Roosevelt pour lui demander de se doter de sa propre force d'enquête spéciale. Le bureau nouvellement créé a été créé cet été.
À ses débuts, l'agence (baptisée le Bureau of Investigation par le procureur général de Bonaparte, le procureur général George Wickersham) avait du mal à trouver sa place. "Il n'était pas encore assez fort pour résister à l'influence parfois corrompante de la politique de favoritisme sur les recrutements, les promotions et les mutations", comme le dit le site Web du FBI.
Mais la législation en temps de guerre étendit considérablement ses pouvoirs. Pendant la Première Guerre mondiale, le Bureau fut chargé de faire respecter les lois sur l'espionnage et la sédition, qui interdisaient toute ingérence dans les opérations militaires et restreignaient la liberté d'expression pendant la guerre. Les arrestations ciblées liées à ces actes ont montré des exemples précoces d'abus politiques potentiels.
"Les enquêtes du Bureau visaient des militants radicaux, pas nécessairement parce que leurs actions suggéraient une volonté d'agir en tant qu'agents allemands, mais à cause de leur désaccord politique, que ce soit pendant la période d'avant-guerre opposant l'implication américaine dans la guerre ou après avril 1917, contre la mobilisation de l'administration politique de la conscription », écrit l'historien Athan Theoharis dans une encyclopédie des États-Unis durant la Première Guerre mondiale.
Après la guerre, le «Red Scare» grandissant a conduit à davantage de bâillonnement politique. Les attentats à la bombe anarchistes de 1919 et 1920 ont donné lieu aux «Raids de Palmer», commandés par le général A. Mitchell Palmer et supervisés par Hoover. "Les politiques, l'inexpérience et les réactions excessives ont eu raison du procureur général Palmer et de son département", écrit le FBI: Une histoire du centenaire, 1908-2008, sur les événements controversés et mal gérés, qui ont fortement porté atteinte aux libertés civiles.
Dans les années 1920, le bureau "avait une réputation grandissante en matière d'enquêtes politisées", écrit le FBI. Le scandale Teapot Dome, qui a secoué le gouvernement Harding, a révélé que des agents du bureau avaient été chargés de rassembler de la poussière sur des politiciens de l'opposition.
Pour tenter de faire le ménage, le président Calvin Coolidge a évincé le procureur général Harry Daughterty et a fait appel à Stone pour le poste, qui a rapidement appelé à la démission du chef en exercice du Bureau. La déclaration de Stone à la presse à propos du changement de leadership remonte aux craintes initiales du Congrès.
«L'énorme expansion de la législation fédérale, tant civile que pénale, au cours des dernières années, a fait du Bureau of Investigation un instrument nécessaire à l'application de la loi», lit-on dans le livre. "Mais il est important que ses activités soient strictement limitées à l'exercice des fonctions pour lesquelles il a été créé et que ses agents eux-mêmes ne soient ni au-dessus des lois ni à la portée de ses moyens."
Plus tard dans la journée, Stone désigna Hoover comme nouveau chef intérimaire. Il considérait Hoover comme quelqu'un qui pourrait réinitialiser les choses. "Tout le monde dit qu'il est trop jeune, mais c'est peut-être son atout", a-t-il déclaré à un collègue. "Je crois qu'il créerait un groupe de jeunes hommes en tant qu'enquêteurs et leur insufflerait la volonté de fonctionner indépendamment des pressions du Congrès et de la politique."
Malgré ce que Stone croyait, en 1933, Ray Tucker, responsable du magazine Collier’s à Washington, déclara que Hoover utilisait ce bureau comme sa "machine personnelle et politique". Le FBI était passé de 441 agents lorsque Hoover en avait pris près de 5 000 fin de la seconde guerre mondiale.
«Plus le pouvoir de M. Hoover était impressionnant, plus il déclarerait clairement, pour le compte rendu, qu'il n'y avait rien de politique dans cela, que le FBI était simplement un" organisme d'enquête "qui" ne fait jamais de recommandations ni ne tire conclusions », écrit Christopher Lydon dans le New York Times .
Mais le record de Hoover parle pour lui-même. Theoharis explique dans Les dossiers secrets de J. Edgar Hoover que le FBI n'était pas entièrement responsable devant le procureur général pendant le mandat de Hoover. Le directeur adjoint du FBI, William Sullivan, a rappelé comment le bureau avait essentiellement fait chanter des politiciens.
«Au moment où [Hoover] obtiendrait quelque chose contre un sénateur, il enverrait un de ces garçons de courses et informerait le sénateur que nous menions une enquête et que, par hasard, nous avons découvert ceci: nous avons réalisé que veux savoir… Bien Jésus, qu'est-ce que cela dit au sénateur? À partir de ce moment-là, le sénateur est dans sa poche.
L'indépendance de Hoover a été brièvement contestée par les procureurs généraux Nicholas Katzenbach et Ramsey Clark, note Theoharis, mais l'administration de Nixon a permis à Hoover de travailler presque sans contrôle. "La conséquence de ce secret a été la création d'une agence indépendante, pratiquement autonome, dotée de son propre agenda politique, capable d'influencer l'opinion publique et la politique nationale", écrit Theoharis.
Le membre du Congrès J. Swagar Sherley, qui s'opposait à la création par Bonaparte d'une «petite force de détective permanente» au ministère de la Justice en 1909, aurait accepté. Comme Sherley a déclaré dans le compte rendu des délibérations du Congrès: «Dans ma lecture de l’histoire, je ne me souviens d’aucun cas où un gouvernement a péri en raison de l’absence de forces des services secrets, mais beaucoup d’entre elles ont péri du fait du système d’espionnage. Si la civilisation anglo-saxonne représente quelque chose, c'est pour un gouvernement où le citoyen le plus humble est protégé contre les activités secrètes de l'exécutif du gouvernement. "
