Les humains ont radicalement et irrévocablement changé la face de la Terre à travers nos activités. Le changement climatique a accéléré la fonte des glaciers et fait pencher la balance des produits chimiques dans l'atmosphère. Nous avons conduit les animaux à l'extinction et creusé des trous très profonds. Certains scientifiques soutiennent que tous ces changements signifient que nous sommes entrés dans une nouvelle époque géologique - l'âge de l'homme ou de l'anthropocène. Nous y vivons maintenant, mais quand a-t-il commencé?
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Quelques dates ont été proposées, mais dans un nouvel article publié dans Nature, deux chercheurs affirment que deux d'entre elles dépassent les autres.
Quelque part sur les murs de la salle de classe de votre jeunesse, vous avez probablement accroché une affiche avec une pile de couches de couleurs arc-en-ciel ou de la terre représentant les âges de la Terre. Ils ont des noms solides et importants, cambriens, jurassiques, paléocènes, et vous avez appris qu’ils correspondent à des couches de roche et aux fossiles qu’ils renferment. Peut-être vous souvenez-vous que l’Holocène, cet éclat au bout de la pile, est le nom donné à notre époque. Contrairement à beaucoup d'autres âges géologiques, le début relativement récent de l'Holocène nous permet de le définir avec précision, écrit Richard Monastersky pour Nature News . Il écrit sur le travail de Michael Walker, chercheur à l’Université du Pays de Galles, Trinity St David, à Lampeter, au Royaume-Uni:
Walker et ses collègues ont choisi un changement climatique - la fin de la dernière vague de froid de la dernière période glaciaire - et ont identifié une signature chimique de ce réchauffement à une profondeur de 1 492, 45 mètres dans un noyau de glace foré près du centre du Groenland. Une empreinte de réchauffement similaire peut être observée dans les sédiments lacustres et marins du monde entier, permettant ainsi aux géologues d'identifier avec précision le début de l'Holocène ailleurs.
Le groupe de travail sur l'anthropocène, composé de 29 experts de l'Union internationale des sciences géologiques, recherche maintenant un moyen aussi précis de déterminer le début de l'anthropocène. Et le débat est vigoureux, écrit Monastersky.
Dans le nouvel article, deux chercheurs n'appartenant pas à l'AWG ont examiné de nombreuses dates proposées - par exemple, l'origine de l'agriculture il y a environ 11 000 ans - mais en ont jeté la plupart parce qu'elles ne correspondaient pas à un changement survenu de la même manière. temps autour du globe, rapporte Robbie Gonzalez pour io9. Les deux dates qu'ils préfèrent sont 1610 et 1964.
L’année 1964 est visible dans les couches rocheuses comme une pointe d’isotopes radioactifs issus des essais d’armes nucléaires. En ce qui concerne 1610, Michelle Nijhuis explique pour The New Yorker :
L'année 1610 se distingue dans les carottes de glace antarctiques par un pendage de dioxyde de carbone atmosphérique. Dans les décennies qui ont suivi l'arrivée des Européens et de leurs germes sur le continent américain, quelque cinquante millions de personnes sont mortes. de vastes étendues de terres agricoles abandonnées sont redevenues des forêts et les arbres ont absorbé plus de carbone que les cultures.
La date la plus proche est le candidat le plus fort, concluent les chercheurs. L'un des auteurs, Simon Lewis, explique dans une déclaration de l'University College London:
Historiquement, la collision entre l'ancien et le nouveau monde a marqué le début du monde moderne. De nombreux historiens considèrent les importations de produits agricoles en Europe en provenance des vastes terres nouvelles des Amériques, parallèlement à la disponibilité du charbon, comme les deux précurseurs essentiels de la révolution industrielle, qui ont à leur tour déclenché de nouvelles vagues de changements environnementaux mondiaux. Géologiquement, cette frontière marque également le dernier moment froid de la Terre, globalement synchrone, avant le début de la chaleur globale à long terme de l'Anthropocène.
La date n'est pas officielle - ce sera décidé lorsque l'AWG fera des recommandations à la Commission internationale de stratigraphie l'année prochaine. Mais si 1964, 1610 ou une autre date finit par marquer le début de l’Anthropocène, ils se retrouvent tous relativement proches dans les archives géologiques. Ce qui est inévitable, c’est que nous voyons le besoin de le nommer. "Ce sont des géologues qui disent:" Nous sommes les témoins de cette transition profonde et problématique "", a déclaré à The New Yorker Naomi Oreskes, historienne des sciences et membre de l'AWG. "Et nous voulons que le monde en parle."
