Avec un cœur battant et une respiration rapide, Laika se dirigea vers une fusée en orbite terrestre, 2 000 milles au-dessus des rues de Moscou, qu'elle connaissait. Surchauffé, à l'étroit, effrayé et probablement affamé, le chien de l'espace a donné sa vie pour son pays, remplissant involontairement une mission suicide.
Aussi triste que soit ce récit, le mélange de husky et de spitz errants est devenu une partie de l'histoire en tant que première créature vivante à tourner autour de la Terre. Au fil des décennies, la petite pionnière a trouvé à maintes reprises une nouvelle vie dans la culture populaire longtemps après sa mort et la disparition féroce de son navire soviétique, Sputnik 2, qui s'est écrasé dans l'atmosphère de la Terre il y a 60 ans ce mois-ci.
Les ingénieurs soviétiques planifièrent Spoutnik 2 à la hâte après que le Premier ministre Nikita Khrouchtchev eut demandé un vol qui coïncidait avec le 7 novembre 1957, jour du 40e anniversaire de la révolution bolchevique en Russie. Utilisant ce qu’ils avaient appris de Sputnik 1, sans équipage et non encombré, et travaillant souvent sans plans, les équipes s’efforçèrent de construire rapidement un navire comprenant un compartiment pressurisé pour un chien volant. Le 4 octobre 1957, Spoutnik 1 était entré dans l'histoire, devenant le premier objet créé par l'homme sur l'orbite terrestre. Sputnik 2 entrerait en orbite avec le dernier étage de la fusée. Les ingénieurs pensaient que la charge utile du navire était de 1 120 livres, six fois plus lourde. comme Spoutnik 1, pourrait être maintenu dans les limites en nourrissant son passager une seule fois.
Ils s'attendaient à ce que Laika meure de privation d'oxygène - une mort sans douleur en 15 secondes - après sept jours dans l'espace. Cathleen Lewis, conservatrice des programmes spatiaux internationaux et des combinaisons spatiales au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, doute que quelques onces de nourriture aient pu faire une différence et se souvient des informations selon lesquelles une femme médecin aurait violé le protocole en nourrissant Laika avant le décollage.
Le 3 novembre 1957, Sputnik 2, avec le chien Laika à bord, décolla avec des forces d'attraction atteignant cinq fois la gravité normale. (NASM) Les recruteurs canins soviétiques ont commencé leur quête avec un troupeau de chiennes errantes, car les femelles étaient plus petites et apparemment plus dociles. Les tests initiaux ont déterminé l'obéissance et la passivité. Finalement, les finalistes canins ont vécu dans de minuscules capsules pressurisées pendant des jours, puis des semaines. Les médecins ont également vérifié leurs réactions aux changements de pression atmosphérique et aux bruits forts qui accompagneraient le décollage. Les testeurs ont équipé les candidats d’un dispositif d’assainissement raccordé à la région pelvienne. Les chiens n'aimaient pas les appareils et, pour éviter de les utiliser, certains conservaient des déchets corporels, même après avoir consommé des laxatifs. Cependant, certains adaptés.
Finalement, l’équipe a choisi le placide Kudryavka (Little Curly) comme cosmonaute du chien de Sputnik 2 et Albina (White) comme substitut. Présenté au public par radio, Kudryavka aboya et devint plus tard connu sous le nom de Laika, "barker" en russe. Selon certaines rumeurs, Albina aurait surpassé Laika, mais comme elle avait récemment mis au monde des chiots et qu'elle avait apparemment gagné l'affection de ses gardiennes, Albina n'a pas fait face à un vol mortel. Les médecins ont opéré les deux chiens en incorporant des dispositifs médicaux dans leur corps afin de surveiller les impulsions cardiaques, le rythme respiratoire, la pression artérielle et les mouvements physiques.
Les médecins soviétiques ont choisi Laika pour mourir, mais ils n'étaient pas totalement sans cœur. Un de ses gardiens, Vladimir Yazdovsky, a emmené Laika, âgée de 3 ans, chez lui peu de temps avant le vol parce que «je voulais faire quelque chose de bien pour le chien», s'est-il rappelé plus tard.
Entre 1957 et 1987, des alliés soviétiques, tels que la Roumanie (ci-dessus), l’Albanie, la Pologne et la Corée du Nord, ont émis des timbres-poste Laika. (Wikimedia Commons) Trois jours avant le décollage prévu, Laika entra dans son espace de déplacement restreint qui ne permettait que quelques centimètres de mouvement. Nouvellement nettoyée, munie de capteurs et équipée d’un dispositif d’assainissement, elle portait un scaphandre doté de dispositifs de retenue en métal intégrés. Le 3 novembre à 5 h 30, le navire a décollé alors que les forces G atteignaient cinq fois la gravité normale.
Les bruits et les pressions du vol terrorisèrent Laika: son rythme cardiaque battait brusquement pour tripler le rythme normal et son rythme respiratoire quadruplé. Le Musée national de l'air et de l'espace conserve des imprimés déclassifiés montrant la respiration de Laika pendant le vol. Elle a atteint l’orbite vivante, faisant le tour de la Terre en 103 minutes environ. Malheureusement, la perte de l'écran thermique a provoqué une hausse inattendue de la température dans la capsule, ce qui a eu des conséquences néfastes pour Laika. Il est décédé "peu de temps après son lancement", a révélé Oleg Gazenko, médecin et entraîneur de chiens de l'espace en 1993, "La température à l'intérieur du vaisseau spatial après la quatrième orbite a dépassé les 90 degrés", indique Lewis. "On ne s'attend vraiment pas à ce qu'elle ait franchi une orbite ou deux après." Sans son passager, Sputnik 2 a continué à effectuer une orbite pendant cinq mois.
Pendant et après le vol, l'Union soviétique a maintenu la fiction selon laquelle Laika aurait survécu pendant plusieurs jours. «Les documents officiels ont été falsifiés», déclare Lewis. Des émissions soviétiques ont affirmé que Laika était en vie jusqu'au 12 novembre. Le New York Times a même annoncé qu'elle pourrait être sauvée. cependant, les communiqués soviétiques indiquaient clairement après neuf jours que Laika était décédée.
Alors que les préoccupations concernant les droits des animaux n’avaient pas atteint le niveau du début du XXIe siècle, certaines personnes ont protesté contre la décision délibérée de laisser Laika mourir car l’Union soviétique n’avait pas la technologie nécessaire pour la ramener en toute sécurité sur Terre. En Grande-Bretagne, où l'opposition à la chasse grandissait, la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux et la Société britannique pour les chiens heureux s'opposèrent au lancement. Un groupe d’amoureux des chiens a apposé des pancartes de protestation sur leurs animaux de compagnie et a marché devant les Nations Unies à New York. «Plus le temps passe, plus j'en suis désolé», a déclaré Gazenko plus de 30 ans plus tard.
Selon Lewis, l'utilisation sans cruauté des essais sur les animaux sur les animaux était essentielle à la préparation des vols spatiaux habités. «Il y avait des choses que nous ne pouvions pas déterminer à cause des limites de l'expérience humaine en vol à haute altitude», explique Lewis. Les scientifiques «ne savaient vraiment pas à quel point les vols spatiaux seraient désorientants pour les humains ou si un astronaute ou un cosmonaute pourrait continuer à fonctionner de manière rationnelle».
Hélas, pour Laika, même si tout avait parfaitement fonctionné et si elle avait eu la chance d'avoir suffisamment de nourriture, d'eau et d'oxygène, elle serait morte lorsque le vaisseau spatial serait rentré dans l'atmosphère après 2 570 orbites. Ironiquement, un vol qui a promis la mort certaine de Laika a également prouvé que l’espace était habitable.
L'histoire de Laika vit encore aujourd'hui sur des sites Web, des vidéos YouTube, des poèmes et des livres pour enfants, dont l'un au moins offre une fin heureuse au chien condamné. L'impact culturel de Laika s'est étendu au fil des ans depuis sa mort. Le musée d'art de Portland, dans l'Oregon, présente actuellement une exposition sur le studio d'animation en stop motion, LAIKA, qui porte le nom du chien. L'émission "Animating Life" est à l'affiche jusqu'au 20 mai 2018. Il existe également un "magazine sur le mode de vie végétal et les droits des animaux", intitulé LAIKA Magazine, publié aux États-Unis.
Le film suédois de 1985, Ma vie en tant que chien, décrivait les craintes d'un jeune homme que Laika avait affamé. Plusieurs chanteurs de folk et de rock du monde entier lui ont dédié des chansons. Un groupe indie-pop anglais prend son nom et un groupe finlandais s’appelle Laika et les Cosmonautes. Les romanciers Victor Pelevin de Russie, Haruki Murakami du Japon et Jeannette Winterson de Grande-Bretagne ont présenté Laika dans des livres, de même que le romancier britannique Nick Abadzis.
Les bruits et les pressions du vol terrorisèrent Laika: son rythme cardiaque battait brusquement pour tripler le rythme normal et son rythme respiratoire quadruplé. Le Musée national de l'air et de l'espace conserve des imprimés déclassifiés montrant la respiration de Laika pendant le vol. (NASM) En 2015, la Russie a dévoilé une nouvelle statue commémorative de Laika posée au sommet d'une fusée dans un centre de recherche militaire de Moscou. Lorsque la nation a rendu hommage aux cosmonautes tombés au combat en 1997 avec une statue à l'Institut des problèmes biomédicaux de Star City, Moscou, l'image de Laika était visible. dans un coin. Lors de la mission Mars Exploration Rover Opportunity en mars 2005, la NASA a officieusement nommé une place dans un cratère martien «Laika».
La biographe de chien de l'espace, Amy Nelson, compare Laika à d'autres célébrités animales, telles que Jumbo, l'éléphant de Barnum et Bailey Circus, à la fin du XIXe siècle, et le champion Seabiscuit, cheval de race pur-sang, qui ont éveillé l'esprit des Américains pendant la Grande Dépression. Elle soutient dans Beastly Natures: Animals, Humans et Study of History que l'Union soviétique a transformé Laika en "symbole durable du sacrifice et de la réussite humaine".
Peu de temps après le vol, la Monnaie soviétique a créé une épingle en émail pour célébrer «Le premier passager dans l'espace». Des alliés soviétiques tels que la Roumanie, l'Albanie, la Pologne et la Corée du Nord ont émis des timbres Laika entre 1957 et 1987.
Laika n'était pas le premier chien de l'espace: certains avaient explosé après la Seconde Guerre mondiale lors de tests de fusées V-2 allemandes mises à jour après la Seconde Guerre mondiale, et ils étaient revenus sur Terre via des engins parachutés, vivants ou morts. Elle ne serait également pas le dernier chien à prendre son envol. D'autres sont revenus vivants d'orbite. Après le vol commun réussi entre Strelka et Belka en 1960, Strelka produisit plus tard des chiots et Khrouchtchev en donna un au président John F. Kennedy.
Au cours des jours qui ont précédé le vol habité, les États-Unis se sont principalement tournés vers les membres de la famille des singes comme sujets de test. La raison du choix soviétique des chiens sur les singes n'est pas claire, sauf peut-être que les travaux pionniers d'Ivan Pavlov sur la physiologie des chiens à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle ont pu fournir une base solide pour l'utilisation des chiens, dit Lewis. De plus, les chiens errants étaient nombreux dans les rues de l'Union soviétique - faciles à trouver et peu susceptibles d'être ratés.
Selon Animals in Space de Colin Burgess et Chris Dubbs, l'Union soviétique a lancé 71 chiens en fuite entre 1951 et 1966, faisant 17 morts. Le programme spatial russe continue d'utiliser des animaux pour des tests spatiaux, mais dans tous les cas, à l'exception de celui de Laika, certains espéraient que l'animal survivrait.
Ed Note 4/15/2018: Une version antérieure de cette histoire identifiait de manière incorrecte le timbre-poste en haut de cet article, affirmant qu'il provenait d'un pays du bloc soviétique. Il provient de l'Emirat d'Ajman, qui fait maintenant partie des Emirats Arabes Unis. Cette histoire comprend également des informations actualisées sur l'exposition "Animating Life" du Portland Oregon Museum.
