Des chercheurs ont récemment séquencé l'ADN d'une espèce de petit ver translucide, découvrant qu'il n'avait pas eu de relations sexuelles depuis plus de 18 millions d'années. Et ça a survécu très bien, rapporte Rae Ellen Bichell pour NPR
La reproduction sexuée a évolué il y a plus d'un milliard d'années sur Terre et offre des avantages génétiques importants aux nombreux animaux qui l'ont adoptée. Parallèlement à l’augmentation du taux de sélection naturelle et d’évolution, la reproduction sexuée permet également de mélanger facilement des gènes, ce qui empêche les mutations aléatoires naturelles qui se produisent couramment dans l’ADN de se constituer au fil du temps. Cette accumulation peut entraîner une "fusion mutuelle" qui peut avoir de graves conséquences sur la santé et la survie des animaux restants, écrit Bichell. (Un exemple célèbre de ce phénomène chez l'homme est constitué par les graves troubles dont souffrent certains pharaons égyptiens à la suite de la consanguinité de leurs ancêtres.)
Incapables de s'adapter rapidement à ces mutations, de nombreuses espèces asexuées finissent souvent par s'éteindre. Mais tous ne rencontrent pas ce destin.
"En biologie, la façon dont certains animaux asexués ont survécu pendant tant de générations est un mystère de longue date", a déclaré le biologiste David Fitch de l'Université de New York dans un communiqué. Fitch est l'auteur de la nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology qui documente une exception à cette tendance: le pachys Diploscapter pour le ver rond.
La créature a exclusivement pratiqué la reproduction asexuée depuis qu’elle s’est séparée de son espèce parente il ya environ 18 millions d’années. Les chercheurs se sont demandé: comment cette créature a-t-elle évité l'accumulation de mutations génétiques? En fin de compte, il a mis au point une méthode permettant de se cloner parfaitement.
"D'une manière ou d'une autre, le ver a fusionné les six paires de chromosomes de ses ancêtres en une seule paire de chromosomes énormes. Il a supprimé une étape majeure de la méiose - la partie du processus de reproduction où les chromosomes sont remaniés avant de se scinder en deux cellules", écrit Bichell. Cela signifie qu'ils peuvent toujours se copier tout en maintenant une diversité génétique assez élevée.
C'est une condition inhabituelle pour les créatures complexes, écrivent les chercheurs dans l'étude. On sait que seuls deux autres organismes possèdent une seule paire de chromosomes: le nématode Parascaris univalens et la fourmi Myrmecia croslandi.
Pourquoi une créature passerait-elle par l'effort de créer sa propre méthode de reproduction asexuée? Le sexe est un processus biologique coûteux, note Bichell. Les organismes doivent consacrer du temps et de l'énergie à la compétition pour les partenaires et seule la moitié de la population est capable de créer de nouveaux organismes, limitant ainsi la croissance potentielle d'une espèce. Les organismes asexués peuvent quant à eux se concentrer uniquement sur le clonage, ce qui leur donne environ le double du taux de naissance potentiel des organismes sexuels. Voilà donc le chemin que D. pachys a emprunté il y a 18 millions d'années.
D. pachys n'est toutefois pas le seul à pratiquer certaines techniques de reproduction inhabituelles. Les salamandres de taupes unisexuées, par exemple, volent le sperme d'autres espèces apparentées pour aider à démarrer leur propre reproduction pour une raison encore inconnue. Pendant ce temps, les femelles de plusieurs espèces de requins peuvent se reproduire seules, soit en stockant leur sperme pendant des années, soit même en copiant leur propre matériel génétique, tel que D. pachys . Et les puces d’eau peuvent en fait basculer entre la reproduction asexuée et la sexualité lorsque les temps sont difficiles.
Il s'avère que les humains sont assez dociles quand il s'agit de se reproduire dans le monde animal.
