Au mont. Agréable, en Caroline du Sud, le long de la route 17, un Afro-américain d'âge moyen est assis sur une chaise de jardin au soleil de l'après-midi, un seau de brins d'herbe à la couleur de beurre à ses pieds. Petit à petit, il tisse l'herbe dans un panier tressé. À côté de lui, plus de 20 paniers finis sont accrochés sur des clous le long du porche d'une maison abandonnée transformée en kiosque. Comme des générations auparavant, il a appris cette coutume à sa famille, membre de la nation Gullah Geechee. Ce groupe distinct d’Afro-Américains, descendants d’esclaves d’Afrique de l’Ouest, habite les îles de la Mer et les régions côtières de la Floride à la Caroline du Nord depuis les années 1700.
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Aujourd'hui, il est plus difficile de trouver de l'herbe douce dans le mont. Agréable. Les stations balnéaires et les résidences privées limitent l'accès à son habitat naturel le long de la côte. Au cours des 50 dernières années, ce développement commercial et immobilier a de plus en plus porté atteinte au mode de vie de Gullah et Geechee dans le Sud. À présent, le gouvernement fédéral a adopté une loi sur le Congrès visant à protéger leurs traditions. Il a nommé la région côtière de Jacksonville (Floride) à Jacksonville (Caroline du Nord) le couloir du patrimoine culturel Gullah Geechee et a consacré 10 millions de dollars sur dix ans à la région. Le projet en est encore à ses balbutiements. Alors que le Service des parcs nationaux choisit une commission pour superviser le corridor, Gullah et Geechee attendent de ressentir son impact.
Au début des années 1900, bien avant que les promoteurs et les touristes découvrent la région, des complexes de la famille Gullah - conçus comme des villages africains - parsemaient la terre. Une matriarche ou un patriarche a gardé son domicile au centre, tandis que les enfants, les petits-enfants et les arrière-petits-enfants vivaient autour du périmètre. La famille produisait des fruits et des légumes pour se nourrir et les enfants couraient en liberté sous la surveillance protectrice d’un membre de leur famille qui n’était jamais très loin. Ils parlaient une langue créole appelée Gullah - un mélange d'anglais élisabéthain et de mots et phrases empruntés aux tribus d'Afrique de l'Ouest.
Leurs ancêtres étaient venus d’Angola et de Sierra Leone dans le Sud des États-Unis comme esclaves lors d’un boom agricole. Enlevés par des commerçants, ces esclaves étaient recherchés pour leurs connaissances de la culture du riz, une culture qui, selon les propriétaires de plantations, prospérerait dans le climat humide du Bas-Pays du Sud.
Après que l'armée américaine eut établi des sites tels que les bastions de Hilton Head Island et du nord de Sainte-Hélène pendant la guerre de Sécession, le général William Tecumseh Sherman accorda aux esclaves la liberté et la terre en vertu de l'Ordonnance spéciale sur le terrain n o 15. La proclamation donna à chaque famille d'esclaves libérés un 40 acres de terre dans une région située à 30 milles de l'océan Atlantique et longeant la rivière Saint-Jean. Les ordonnances, en vigueur depuis seulement un an, interdisaient aux Blancs d'y vivre. Les descendants de ces esclaves libérés d'Afrique de l'Ouest sont connus sous le nom de Geechee dans le nord de la Géorgie et de Gullah dans d'autres parties du Bas Pays. Ils ont vécu ici dans un isolement relatif pendant plus de 150 ans. Leurs coutumes, leur vie au bord de l'eau et leur langue de Gullah ont prospéré.
Les Gullah Geechee effectuent une cérémonie ancestrale sur l'île de Sullivan. (Gracieuseté de la reine Quet) 
La reine Quet se tient devant le drapeau national de la nation Gullah Geechee alors qu'elle s'adresse à un auditoire qui se trouve au centre de correspondance pour la presse étrangère du département d'État des États-Unis. (Gracieuseté de la reine Quet) 
Le gouvernement fédéral a adopté une loi du Congrès visant à protéger les traditions de Gullah Geechee, nommant la zone côtière de Jacksonville (Floride) à Jacksonville (Caroline du Nord), le corridor du patrimoine culturel Gullah Geechee (ci-dessus). (Gracieuseté de la reine Quet) 
Une femme de Gullah se tient sur l'île John, en Caroline du Sud, dans les années 1950. (Gracieuseté du Centre de recherche Avery du College of Charleston) 
Un homme de Gullah jette un filet de sa barque. (John's Island, 1950s) (Gracieuseté du centre de recherche Avery du College of Charleston) 
Les enfants de Gullah vont à l'école. (John's Island, 1950s) (Gracieuseté du centre de recherche Avery du College of Charleston) 
Beaucoup de Gullah fabriquaient leurs filets de pêche à la main. (John's Island, 1950s) (Gracieuseté du centre de recherche Avery du College of Charleston) 
Une femme de Gullah assiste à un service religieux. (John's Island, 1950s) (Gracieuseté du centre de recherche Avery du College of Charleston) 
Les enfants de Gullah jouent dehors. (John's Island, 1950s) (Gracieuseté du centre de recherche Avery du College of Charleston) Cependant, le développement immobilier, les impôts élevés et la perte de propriétés ont mis en péril la survie de la culture. Pendant de nombreuses années après la guerre civile, la terre de Gullah "était considérée comme une propriété du paludisme. Aujourd'hui, elle est devenue un bien immobilier de premier ordre", explique Marquetta Goodwine, originaire de Sainte-Hélène, également connue sous le nom de Queen Quet, chef de la nation Gullah Geechee. "Dans les années 50, une avalanche de ponts a commencé. Les ponts ont ensuite amené les stations balnéaires. J'appelle ça de la destruction; d'autres personnes l'appellent du développement."
Au cours des prochaines décennies, les travaux de construction se sont poursuivis et le peuple de Gullah n'a plus accès à l'eau pour se déplacer en bateau. "Au début, cela ne gênait personne. Les gens pensaient qu'il ne s'agissait que d'un seul complexe", a déclaré la reine Quet. "Les gens ont commencé à en réunir deux et deux. C’était comme notre marée. C’est réel, très lent et très réel. C’est tellement subtil."
Bien que beaucoup de Gullah n’aient pas de titres de propriété clairs, leurs familles y vivaient depuis des générations, ce qui permettait à leurs ancêtres d’hériter de la propriété. D'autres ont libre accès aux zones contrôlées par les propriétaires fonciers absents. À mesure que la valeur de la propriété augmentait, les taxes augmentaient, obligeant beaucoup de personnes à quitter la région. Dans d'autres cas, des étrangers ont acheté des actes sous les familles.
"Une grande partie des terres en cours de développement ont été littéralement prises et illégalement dans de nombreux cas", a déclaré le représentant James Clyburn de la Caroline du Sud, dont l'épouse est d'origine Gullah. Ils ont commencé non seulement à perdre leurs maisons, mais également leurs cimetières et leurs lieux de culte. Bientôt, alors que les propriétés riveraines devenaient encore plus précieuses, elles perdirent l'accès au foin d'odeur, qui poussait dans les dunes côtières de cette région.
Si rien n’avait été fait pour préserver la terre et les traditions de Gullah, dit la reine Quet, "nous n’aurions que des terrains de golf et quelques endroits comportant des photos montrant ce à quoi le peuple de Gullah ressemblait." Elle a décidé de passer à l'action et a lancé la coalition Gullah / Geechee Sea Island. "Quand une culture meurt, une autre s'ensuit. Je ne voulais pas voir ma culture mourir."
Des membres de la communauté de Gullah discutent des changements auxquels ils sont confrontés aujourd'huiUn proverbe de Gullah dit: «Une racine doit être soignée comme un arbre - vous devez prendre soin de la racine pour guérir l’arbre. La reine Quet avait bien l'intention de le faire lorsqu'elle s'est rendue en Suisse en 1999 pour s'adresser à la Commission des droits de l'homme des Nations Unies au sujet du peuple Gullah Geechee. Son discours a suscité l'intérêt de la communauté des bas pays et les Nations Unies l'ont officiellement désignée comme une minorité linguistique qui méritait d'être protégée. Au cours des prochaines années, les Gullah Geechee nommèrent Goodwine leur reine.
Le représentant Clyburn était également de plus en plus préoccupé par sa circonscription de Gullah. "J'arrive au Congrès et je constate que tous les efforts sont déployés pour protéger le marais et empêcher l'étalement", a déclaré Clyburn, qui est devenu en 2006 le deuxième Afro-Américain de l'histoire à accéder au poste de Whip du Parlement à la majorité. "Personne ne faisait attention à cette culture qui, pour moi, était en train de disparaître."
En 2001, il a commandé une étude du National Park Service sur les menaces pesant sur la culture de Gullah Geechee. Il a ensuite transformé les résultats en un acte du Congrès qui a désigné la région côtière de Jacksonville (Floride) à Jacksonville (Caroline du Nord), le corridor du patrimoine culturel Gullah Geechee.
Aux États-Unis, il n’existe que 37 aires patrimoniales nationales, et "c’est la seule qui s’étende sur quatre États", explique Michael Allen du Service des parcs nationaux de Caroline du Sud. Il a aidé Clyburn à réaliser cette étude et est en train de sélectionner une commission composée de représentants de Floride, de Géorgie, de Caroline du Sud et de Caroline du Nord, chargée de superviser la formation du corridor et l'affectation de l'argent. Le Service des parcs nationaux prévoit de sélectionner les commissaires, qui exerceront leurs fonctions pendant trois ans, en mai.
Malgré l'acte sans précédent du Congrès, beaucoup de Gullah en savent très peu sur le corridor. "Les personnes qui connaissent le corridor sont très sceptiques à son sujet", a déclaré la reine Quet. "Ils pensent:" Qu'est-ce qu'ils veulent? Veulent-ils nous aider ou s'aider eux-mêmes dans notre culture? "" Après tout, ils ont appris de leur passé. Bien que la communauté extérieure ait manifesté de l'intérêt pour les traditions de Gullah en achetant des paniers et en effectuant des visites guidées axées sur la culture, très peu de mesures concrètes ont été prises pour aider les habitants. Et maintenant que des millions de dollars sont en jeu, certains Gullah craignent que la commission inclue des profiteurs au lieu de ceux qui sont réellement intéressés à aider.
Seul le temps nous dira comment l'argent sera utilisé et quel impact il aura sur la nation Gullah Geechee. "J'espère que [la commission] comprend toute la portée de la loi pour protéger, préserver et perpétuer la culture, et ne pas en faire une zone touristique, ni la faire visiter par un musée", a déclaré la reine Quet, qui a été nommée pour la commission. Elle aimerait voir le fonds monétaire, par exemple une fiducie foncière et un centre du droit de la propriété de son héritier, ainsi que la préservation historique et le développement économique. Elle a déclaré: "Nous devons prendre dix millions de graines, puis faire pousser beaucoup plus de plantes."
La mission ultime de Clyburn fait écho à celle de presque toutes les personnes impliquées: "L'objectif à long terme est de veiller à ce que cette culture reste une partie de qui nous sommes."
Whitney Dangerfield est un contributeur régulier à Smithsonian.com.
