Il y a des centaines de millions d'années, bien avant la ville de Moab, des dinosaures erraient dans l'est de l'Utah. Les pistes racontent leurs histoires. Des centaines d'empreintes préhistoriques sont préservées dans la pierre qui entoure cette ancienne ville prospère de l'uranium, un enregistrement silencieux des trois grands chapitres ou périodes de l'ère des dinosaures. Certaines de ces empreintes sont cachées dans l'arrière-pays, connues uniquement des experts. Mais d'autres courent presque à travers la ville, exposés le long des routes menant à et à travers la communauté du désert. C’est dans un de ces endroits plus accessibles, le long de la route américaine 191, qu’une découverte fortuite a récemment conduit les paléontologues à l’un des plus spectaculaires terrains de jeu de dinosaures jamais découvert dans cet État.
Dans un dévoilement public qui a eu lieu plus tôt ce mois-ci, le trophée des fossiles se cachait à la vue. Les pistes, vieilles de 112 millions d'années, reposent sous les lignes électriques qui se dirigent vers Moab. Elles se situent à proximité d'un parking qui sert régulièrement de résidence temporaire pour les campeurs de camping-car. Selon ReBecca Hunt-Foster, une paléontologue du Bureau of Land Management, les traces sont restées inaperçues jusqu'en 2009, lorsqu'un Moabite local, conduisant le long d'une vieille piste de jeep qui traversait l'endroit, a remarqué quelques traces exposées.
Un crocodile traînant sa queue dans la boue laissa une trace distincte. (BLM) 
Une promenade empêche les visiteurs de déranger les traces des dinosaures. (BLM) 
Les grands dinosaures ont laissé de grandes empreintes. (BLM) 
Les empreintes de plusieurs espèces sillonnent le site. (BLM) Cette première découverte n'était qu'un échantillon. Comme les paléontologues ont rapidement découvert et examiné le site, ils ont découvert des traces préhistoriques laissées par tout un éventail de crétacés. Des dépressions en forme de nid-de-poule creusées par un dinosaure au long cou, semblable au Camarasaurus, croisent et brouillent les empreintes à trois doigts laissées auparavant par un grand dinosaure carnivore. À proximité se trouvent ce qui semble être les marques des pas d'un dinosaure en armure, tandis que les traces distinctives d'un grand rapace se trouvent à deux pas. Selon Hunt-Foster, il existe au moins six types de pistes de dinosaures, en plus d'autres traces, comme un sillon laissé par un crocodile qui glisse dans l'eau.
Toutes ces traces de pas, ces éraflures et autres traces proviennent d'une tranche de temps encore mystérieuse. Les pistes de Mill Canyon sont préservées dans des roches connues sous le nom de Cedar Mountain Formation, couches posées après les classiques du Jurassique tels que Allosaurus et Stegosaurus, bien avant le règne de Tyrannosaurus et de Triceratops . «Le site [tracks] est situé dans le Ruby Ranch, membre de la formation de Cedar Mountain», déclare Hunt-Foster, ce qui est significatif car moins de fossiles squelettiques ont été trouvés dans cette partie de la formation que dans les couches plus jeunes et plus anciennes situées au-dessus. ou ci-dessous. Cela signifie que les pistes offrent une occasion sans précédent de voir quels dinosaures se promenaient côte à côte pendant une fenêtre étroite dans le temps.
Ce n'était pas une piste de danse de dinosaures, cependant. À l'époque où les rapaces traquaient et les ankylosaures se traînaient, Hunt-Foster a déclaré: «La région était une grande vasière avec un lac peu profond» recouverte d'une couche d'algues recouvrant la boue. Et, bien que nous ne sachions jamais ce que les dinosaures ont ressenti à propos de la sensation d’algues et de boue qui s’écroule entre leurs orteils, cette combinaison de facteurs a fourni le mélange parfait de circonstances pour préserver les traces.
Les algues, en particulier, étaient critiques. «Le tapis d'algues qui recouvrait la boue a permis de préserver les détails des pistes lorsqu'un sédiment à grain plus fin… s'est déposé sur la vasière», a déclaré Hunt-Foster, enterrant le site. Cela a permis de conserver les empreintes dans les moindres détails, a-t-elle ajouté, notant que «la couverture en algues a permis de préserver les détails les plus fins des pistes, tels que les rebords d'impact produits par les animaux lorsque les animaux sont entrés dans la boue molle, ainsi que les empreintes l’effet est une empreinte fantomatique et préhistorique qui enregistre d’anciennes marches en pierre bleu pâle.
En collaboration avec d'autres organisations locales, le Bureau of Land Management a récemment construit une passerelle au-dessus du site de la piste et des panneaux d'interprétation pour aider les visiteurs à comprendre ce qu'ils voient. Aucune randonnée n'est requise ici, juste une promenade du parking voisin. Mais l'accessibilité pose ses propres défis. «Beaucoup de pistes sont en panne parce que les gens marchent à la surface», a déclaré Hunt-Foster. Le bureau des terrains publics craint que certains visiteurs ne tentent de balayer les pistes ou même de réaliser des moulages en plâtre qui endommagent les empreintes de pas, ce que les gens ont fait sur d’autres sites. Par conséquent, les bureaux locaux de BLM mettent l'accent sur un programme «Respectez et protégez» pour aider à mettre fin à ce vandalisme, invitant les visiteurs à rester sur les sentiers désignés et à laisser ces monuments anciens tels qu'ils les ont trouvés.
Grâce aux chercheurs et aux bénévoles qui ont pris soin du site, plus de 200 pistes ont été exposées au soleil pour la première fois en 112 millions d’années. Ils ne sont pas un monument statique à la vie passée. Chaque étape, chaque piste est un comportement fossilisé, enregistrant délicatement les dinosaures alors qu’ils couraient, marchaient et se pavanaient tout au long de la vie. Debout sur le trottoir entourant la pierre exposée, tout ce que vous avez à faire est de remplir ces étapes avec votre imagination.
