Tôt ce matin, une remorque réaménagée portant une grande caisse a approché le zoo national de Washington, DC. Elle avait parcouru environ 900 km sur la route avant son arrivée, progressant régulièrement sur la côte est depuis Tampa, en Floride. Alors que la remorque approchait de l'installation qui devait être sa destination finale, le personnel du zoo a déclenché une puissante grue. La grue a soulevé l’imposante caisse, pesant près de 14 tonnes et pesant 2 000 pieds cubes, à l’arrière du véhicule, la déposant aussi délicatement que possible dans le périmètre du complexe. Ce n'était pas une livraison ordinaire: ce paquet contenait un pachyderme.
La cargaison se trouvait dans la cargaison d’un éléphant d’Asie âgé de 36 ans, appelé Spike, qui a été transféré du zoo national de Busch Gardens à Tampa Bay dans l’espoir de pouvoir créer un veau avec le maharani éligible de 27 ans, dont son nom se traduit par «princesse». «Rani» est en fait une vieille flamme de Spike - les deux ont conçu trois enfants ensemble au cours de leur séjour au zoo canadien de Calgary. Hélas - l'un d'entre eux était mort-né - aucun de ces enfants n'est parvenu à l'âge adulte, mais les zookeepers du Smithsonian sont optimistes sur le fait que ce nouveau rendez-vous marquera le début d'un chapitre plus réussi de la relation entre Spike et Rani.
"Nous avons toutes les raisons de croire que la reproduction ne devrait pas être un problème dès que Dame Nature dit qu'il est temps de partir", a déclaré le conservateur du zoo national, Bryan Amaral. "Et nous suivons le cycle de [Rani], donc nous saurons quel est le moment optimal pour cela, et nous serons en mesure de gérer cela de manière appropriée."
Spike et Rani vivront en compagnie de cinq autres femmes plus âgées: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna et Kamala, la mère de Rani. D'ordinaire, il serait peu judicieux d'introduire un taureau isolé dans un grand groupe de femelles, mais le zoo est convaincu que Spike saura gérer sa nouvelle situation de vie avec maturité. «Il est bien socialisé, dit Amaral, et il a vécu avec des femmes tout au long de sa vie.» Cela a aidé que Spike connaisse déjà trois membres du groupe - Swarna et Kamala ont cohabité avec lui au zoo de Calgary, en plus de Rani.
Néanmoins, la socialisation complète prendra du temps. La première phase du séjour de Spike au zoo sera une période d'isolement d'un mois, au cours de laquelle des gardiens du zoo surveillent divers tests pour s'assurer que Spike est en bonne santé et sans danger pour les autres éléphants. Il a été examiné pour les parasites et les maladies avant le long voyage au nord, mais la philosophie qui prévaut dans la communauté des zoos, en particulier vis-à-vis des animaux en voie de disparition comme l'éléphant d'Asie, est qu'il ne faut jamais être trop prudent.
Spike, un éléphant asiatique mâle adulte, a été conduit sur la côte est de la Floride dans une caisse de transport spécialement conçue et montée sur une remorque. Des arrêts aux stands réguliers ont permis à Spike d'être bien nourri et aussi confortable que possible tout au long du voyage. (Zoo national) Selon Amaral, à la fin de la phase de quarantaine, le zoo «disposera d'un plan pour présenter Spike à différents endroits, dans différentes zones de la grange, pour le déplacer dans les installations. Nous commencerons ensuite à présenter certains éléphants de manière sélective, en fonction de leurs personnalités, etc. ». Une fois que Spike sera correctement situé, il sera officiellement intronisé dans le programme d’élevage du zoo.
Amaral est optimiste sur le fait que le nouveau grand homme sur le campus ne va pas créer trop de problèmes. «Spike s'entend assez bien avec les femelles», dit-il, «donc cela joue en notre faveur». Et tandis qu'Amaral reconnaît que «les éléphants mâles ont une réputation - ils peuvent être insolents», il pense que le compte rendu indique que Spike est plus ou moins moins une exception à la règle. "En ce qui concerne les éléphants mâles, " dit Amaral, "c'est un gars plutôt facile à vivre."
