Il fait 35 degrés à l'extérieur et Andrew Marsden ne peut que penser à capter une vague meurtrière. D'autres personnes rentrent chez elles une fois que la température baisse, mais pas Marsden: le surfeur, âgé de 43 ans, tire sa combinaison de plongée et se prépare à plonger tête la première dans l'océan Atlantique glacial. Le surf en hiver présente de nombreux risques, comme l'hypothermie, mais Marsden espère seulement qu'il ne rencontrera pas un autre iceberg.
«L'année dernière, je surfais dans le port de Boston et un morceau de glace de la taille d'une porte de réfrigérateur a soudainement roulé hors de l'eau et a heurté le côté de ma planche de surf», a-t-il déclaré à Smithsonian.com. "Je n'avais pas assez de temps pour réagir, alors ça a traversé mon panneau de fibre de verre et laissé un trou de deux pieds."
Avec son conseil et son ego intact, Marsden est prêt à reprendre le surf et à participer au 48e championnat annuel de surf en milieu anglais de la Nouvelle-Angleterre, qui se déroulera le 20 février à Narragansett Town Beach, dans le Rhode Island. Depuis 1968, des surfeurs aussi courageux - ou aussi fous - que Marsden ont afflué dans cette petite ville côtière à 50 km au sud de Providence, dans l’espoir de se qualifier pour des compétitions plus importantes aux États-Unis et dans le monde. En 2015, environ 30 hommes et femmes et enfants de tous âges ont concouru, se disputant des places qualificatives lors d'autres compétitions et cherchant des trophées ayant pour thème l'hiver, mettant en vedette des icônes frileuses comme des skieurs.
L'événement annuel est organisé par la Eastern Surfing Association, dont la couverture s'étend du Maine à la côte du golfe de Floride. Avec ses 10 000 membres, il s’agit de la plus grande association de surfeurs amateurs au monde. (Kelly Slater, 11 fois champion du monde et originaire de Floride, a commencé à surfer avec l'ESA lorsqu'il était enfant.)
Peter “Pan” Panagiotis, qui est directeur régional de l'ESA depuis 1972, a déclaré que ces championnats étaient la plus longue manifestation de surf au monde. Pan surfe depuis l'âge de 13 ans et le moniteur et concepteur de planches de surf, âgé de 66 ans, affirme qu'il n'a jamais été annulé en raison de tempêtes de neige ou d'autres types de mauvais temps. "Nous le faisons quoi qu'il arrive", dit-il à Smithsonian.com. «Nous avons pelleté la neige [du parking] à la plage plusieurs fois au fil des ans."
Cela peut sembler insensé de vouloir surfer dans des températures de l’eau d’une moyenne d’environ 32 degrés, mais selon M. Pan, les avantages sont bien supérieurs au froid. «En hiver, les plages sont pratiquement vides», dit-il. "Les seules personnes dans l'eau sont les surfeurs."
Le surf en hiver présente un autre avantage: des vagues plus importantes grâce aux nor-esters, des ondes de tempête sur la côte est qui se produisent généralement entre septembre et avril et qui sont causées par les vents du nord-est qui se propagent de l'océan au littoral. Les conditions météorologiques entraînent des vagues d’une hauteur pouvant aller jusqu’à 12 pieds, par rapport à un quart de cette taille en été. Ce n’est pas sans risque: le danger de l’hypothermie amène les surfeurs à enfiler des combinaisons, des gants et des bottines de six millimètres d’épaisseur avant de plonger dans l’océan. Quelques gouttes de chapstick sur les sourcils, les paupières et les lèvres aident à prévenir les gerçures et empêchent la glace de coller. Sinon, dit Marsden, tes yeux vont se fermer.
"Il y a aussi ce qu'on appelle le sifflet du surfeur", explique Marsden. "Vous entendrez les surfeurs siffler des mélodies dans l'eau, car une fois que vous perdez le contrôle de vos lèvres, vous êtes au début de l'hypothermie." Il jure en déversant un gallon d'eau chaude dans sa combinaison avant de se mettre à l'eau. . Sortir du surf par temps froid et venteux peut également s'avérer difficile, mais Marsden a tout d'un art: il met un bac en plastique devant la porte de sa voiture et reste debout tout en inondant sa combinaison de plongée d'eau plus tiède et en la dépouillant sous-vêtements et sautillant dans sa voiture chauffée. Cela peut paraître étrange, mais Marsden a déclaré: «C’est mieux que de rester nue dans la neige».
Les sessions de surf quotidiennes de Marsden l'aident également à rester prêt pour la compétition. L'année dernière, il a remporté la première place dans deux catégories et s'est ensuite qualifié pour les championnats régionaux du Nord-Est. Cette année, il espère faire de même - il se concentre sur les championnats de surf de l’ESA Easterns, beaucoup plus chauds à Nags Head, en Caroline du Nord. Même s’il ne se qualifie pas, Marsden se rendra toujours à la plage tous les jours avec un gallon d’eau chaude emmailloté dans une serviette à l’arrière de sa voiture.
«Je n'ai jamais surfé à cause de la température», dit-il. «Si nous avons une tempête de neige, dès que le vent se calme, je suis dans l'eau. Je vois cinq minutes de douleur à entrer et à sortir avec cinq heures de plaisir intense entre les deux.
