Le navire, qui aurait été le navire amiral de Blackbeard, est actuellement occupé par des poulpes, qui deviennent d'un vert pâle et mécontent lorsque les archéologues nautiques s'approchent. Le bar noir a pincé les oreilles des excavateurs et les murènes se sont répandues hors de la bouche de canons, dont beaucoup sont encore chargés.
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Mais après près de 300 ans passés dans les bas-fonds de la Caroline du Nord, les restes de ce qui pourrait être la vengeance de la reine Anne refont surface, planches par planches vermoulues. Le site, découvert en 1996, est à 25 pieds sous l'eau, à moins d'un mile et demi du rivage. Cependant, les longs retards dus aux conditions météorologiques pendant les saisons de plongée et les fonds incertains ont ralenti les travaux d'excavation - l'expédition de l'automne dernier était la première depuis 2008 - et le nettoyage et l'analyse des artefacts corrodés peuvent prendre des années. Néanmoins, avec des objets récupérés sur 50% du site, les archéologues sont de plus en plus convaincus que l’épave est la fameuse frégate qui terrorisait les Caraïbes et bloquait une fois Charleston, en Caroline du Sud, pendant une semaine avant de s’échouer en juin 1718.
«Nous n'allons pas trouver quoi que ce soit qui dise« La revanche de la reine Anne »ou« Le Barbe noir était ici »», déclare Wendy Welsh, responsable du laboratoire de conservation de la vengeance géré par l'État, Queen Anne's, à Greenville, en Caroline du Nord. "Vous devez utiliser tous ces petits indices."
Mike Daniel, le capitaine de la marine qui a repéré le navire pour la première fois, m'a présenté au gallois. Daniel est un brillant chasseur de trésors qui, en 1972, a aidé à trouver Nuestra Señora de las Maravillas, un galion espagnol chargé d'or et de pierres précieuses qui a sombré au large des Bahamas en 1656. Mais ce sont les Gallois qui ont le plus évoqué le personnage d'un pirate. boucles d'oreilles tête de mort et os croisés et un charme galion autour de son cou. Elle traversa le laboratoire, enlevant les bâches des canons avec une telle ardeur que Blackbeard aurait pu l'accueillir à bord.
Les canons fortement corrodés, longs de trois mètres et destinés à cracher des boulets de six livres, trempaient dans des bains chimiques pour les restaurer, processus qui prend environ cinq ans. Certains canons qui n'avaient pas subi de traitement chimique étaient à peine reconnaissables. Lorsqu'un artefact en métal corrode sous l'eau, du sable, des coquillages et d'autres objets adhèrent à ses côtés, ce qui fournit ensuite des points d'attache à la vie marine, tels que des balanes. Ces couches externes, qui s'épaississent avec le temps, sont appelées «concrétions». Avant de les séparer, les travailleurs de laboratoire tentent d'identifier le fond des rayons X, mais certains objets sont indétectables. Si les techniciens ne font pas attention lors du nettoyage des concrétions avec des scribes à air - un type de mini-marteau-pilon -, des pièces de valeur peuvent être détruites, en particulier des petites pièces.
"Une fois que vous touchez une perle de verre, elle se brise et vous avez terminé", dit Welsh.
«La même chose se passe avec les émeraudes», dit Daniel.
«Je ne saurais pas», dit Welsh avec un peu de nostalgie.
À l'exception d'une pincée de poussière d'or - moins d'une once jusqu'à présent -, aucun trésor n'a été trouvé à bord du navire probablement piloté par Edward Teach, le pirate d'origine britannique connu sous le nom de Blackbeard. Selon des dépositions du XVIIIe siècle, Blackbeard - nommé pour ses cheveux au visage impressionnants, qu'il a tressés - a saisi son meilleur et plus grand navire de guerre des marchands d'esclaves français en 1717, à cent milles de la Martinique. Capable de transporter environ 300 tonnes et armé de 16 canons, le navire transportait des centaines d’esclaves et 20 livres de poussière d’or. Il s'appelait La Concorde, mais Blackbeard, qui avait servi la couronne lors de la guerre de la reine Anne contre la France (1702-13) avant de se lancer dans les affaires, se rebiffa aussitôt du nom de son prix en l'honneur du monarque anglais. Après avoir déchargé la plupart des esclaves et de l'équipage capturé, et les avoir débarrassés de leur or, Blackbeard a passé des mois à marauder dans les Caraïbes, acquérant une marine miniature de plus petits bateaux et formant un énorme équipage.
En mai 1718, Queen Anne's Revenge bloqua le port de Charleston, tenant en otage d'éminents citoyens en échange d'un coffre de médicaments. Après avoir recueilli la rançon, Blackbeard se retira en Caroline du Nord, qui regorgeait de cachettes cachées dans des criques et des criques obscures derrière les Outer Banks. Hélas, début juin, alors que Blackbeard et sa flotte avançaient dans le village de pêcheurs endormi de Beaufort, en Caroline du Nord, le Queen Anne's Revenge s'effondrait sur un banc de sable.
Les détails de la façon dont le navire s'est échoué restent controversés. Certains experts estiment que Blackbeard n'était qu'une autre victime des bancs de sable perfides situés à l'embouchure de la crique de Beaufort, qui ont tendance à se déplacer pendant les tempêtes, déconcertant même les capitaines modernes. D'autres, cependant, pensent que Blackbeard a délibérément abandonné le navire, qui était beaucoup trop grand pour naviguer dans les bruits peu profonds de la Caroline du Nord, dans le but de réduire la taille de son équipage (certains ont témoigné plus tard) et de voyager léger, transférant son trésor sur des navires plus petits. dans sa flotte. Quel que soit le scénario, la fin de la Revanche de la reine Anne est ce que les archéologues appellent un «événement d'épave non-violente», ce qui signifie que les pirates ont eu amplement le temps de décharger leur pillage.
Heureusement, les archéologues ont une notion différente du trésor. Ils ont trouvé des centaines d'objets historiques, y compris un fusil à aiguille minuscule, des os de tortue (restes possibles d'un aliment préféré des pirates), une seringue en étain, un bec en forme d'entonnoir servant d'urinoir et un morceau de verre à vitre intact, bleu vert et ondulant comme une sculpture de la mer. La plongée de 2010 a donné une poignée de sabre ornée en fer, en cuivre et en corne ou en bois.
Le problème est que rien de tout cela ne prouve l'identité du navire. Bien que les artefacts datables remontent aux décennies qui ont précédé le naufrage du navire (toute date postérieure à juin 1718 constituerait un puissant argument contre la renommée du navire), mais rien n’a encore été concluant.
En revanche, l'épave du Whydah Galley, le bateau de pirate américain le mieux établi, qui a sombré dans une tempête au large du Massachusetts en 1717, a donné une cloche portant le nom du navire. Sans un trophée similaire, il est difficile de prouver que Daniel a découvert le Queen's Anne Revenge . «Nous essayons de pénétrer dans l'esprit de personnages pirates d'il y a 300 ans avec des preuves historiques et archéologiques limitées», explique David Moore, archéologue au North Carolina Maritime Museum, à Beaufort, où de nombreux artefacts de l'épave sont exposés. . Mais les indices continuent de monter.
Premièrement, il y a l'emplacement général de l'épave, ce qui concorde avec les récits historiques et les cartes antiques utilisés par Daniel lors de sa recherche. «Dans le monde des naufrages, notre philosophie de base est que c'est là où il est censé être», dit-il. "Voici le banc de sable, le canal qui arrive, et le QAR se trouve dans ce canal." Ensuite, il y a la taille imposante du navire à trois mâts, ce qui en aurait fait un visiteur inhabituel, sinon unique, du petit voyageur Calanque de Beaufort. Le bateau était également armé jusqu'aux dents - les excavatrices ont récupéré quelque 225 000 pièces de plomb et identifié au moins 25 canons (bien que La Concorde n'en ait porté que 16, les pirates auraient probablement ajouté certains des leurs). Les armes étaient apparemment gardées chargées à tout moment, une pratique typique des scofflaw. Et puis il y a les trucs avec lesquels ils ont été chargés. Au moins un d'entre eux a des trous de fer dans son alésage et il existe d'autres suggestions de munitions pour nettoyer le pont, telles que les restes de sacs en toile remplis de bris de verre, de clous et autres éclats d'obus. «Un bon Anglais ne ferait pas cela», déclare Jim Craig, le géologue en chef du projet. "Mais un pirate est un pirate et il fait tout ce qu'il veut."
Les chercheurs découvrent également des liens potentiels avec le passé du navire en tant qu’esclave français. Des moyens de contention similaires à ceux de Manacle et des perles de verre du type de produits fréquemment commercialisés en Afrique ont été retrouvés. Des plongeurs qui siphonnaient les sédiments de l’épave ont découvert des poussières d’or qui auraient pu faire partie de la cargaison de La Concorde . Les archéologues ont récupéré plusieurs objets portant des fleurs de lis, symbole souvent associé, mais pas exclusivement, à la France.
Mais depuis que les pirates ont acquis du butin de partout, les meilleurs indices peuvent être dans les os du navire lui-même.
Il ne reste plus beaucoup de bois à examiner, car le bois non enterré se dégrade en eau salée. Heureusement, une partie du navire est restée recouverte de sable. Lorsque l’équipe a récupéré un morceau de 3 000 livres de la poupe, elle a découvert deux marques de tirant d'eau censées indiquer la quantité de navire se trouvant sous la ligne de flottaison. Bien que de telles mesures soient essentielles à la navigation, le bateau semble étrangement hors d’usage: il y a 12, 75 pouces entre les marques, par opposition à un pied standard. Mais, réalisa Moore, 12, 75 pouces était la mesure française pour un pied à cette époque.
L'argument le plus convaincant contre le naufrage, celui de Blackbeard, se trouve sur un canon de canon marqué assez grossièrement avec trois très grands nombres - 1, 7, 3 - et un 0 un peu plus petit. Si ces chiffres signifient une date, 1730, ce serait la mort sonner pour la théorie Blackbeard. Mais les chercheurs disent que le chiffre fait plus probablement référence à un système de poids obsolète ou peut-être un numéro de catalogue.
Barbe Noire n'a vécu que six mois après l'abandon de Queen Anne's Revenge ; un lieutenant de la Royal Navy de Virginie lui tendit une embuscade et rentra chez lui avec la tête du pirate pendue à son beaupré. La légende du pirate, cependant, swashbuckles dessus. Son exposition populaire au North Carolina Maritime Museum sera bientôt complétée par des dizaines d'artefacts inédits. Blackbeard (joué par Ian McShane) et Queen Queen's Revenge seront tous deux ressuscités dans le dernier film de Pirates des Caraïbes, À Stranger Tides, à paraître ce printemps.
Pendant ce temps, les archéologues ont hâte de commencer à travailler sur la plus grande concrétion de toutes: un énorme tas de canons et d'ancres encore sur le fond marin. Ils espèrent que le monticule est suffisamment grand pour contenir des matériaux préservés pour l'analyse micro-organique. Des morceaux de nourriture, de sédiments ou d’insectes pourraient lier le navire aux Caraïbes ou à l’Afrique. Ou peut-être vont-ils simplement découvrir «des crochets et des pieds en bois», plaisante Mark Wilde-Ramsing, un archéologue d'État travaillant sur le projet. "Des os de perroquet, peut-être."
La rédactrice en chef Abigail Tucker a parlé du lynx pour la dernière fois dans le numéro de février.
Des grains de poussière d'or trouvés dans les sédiments sur le site de l'épave. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Les archéologues ont récupéré des artefacts historiques du navire possiblement volé par Barbe Noire depuis 1996, lorsqu'un chasseur de trésors l'avait trouvé au large des côtes de la Caroline du Nord. (Collection Granger, New York) 
Un poids, utilisé pour tester l'authenticité des pièces de monnaie, portant l'image de la reine Anne d'Angleterre. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Un mortier et un pilon. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Fragment d'un verre de vin. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Une grenade à main (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Une seringue en étain. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
À mesure que les canons se corrodent, ils sont recouverts de sable, de particules de coquille et de la vie marine. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Wendy Welsh, à droite, responsable du Laboratoire de conservation de la vengeance de la reine Anne, nettoie un canon avec un scribe à air. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Une poignée d'épée récemment récupérée a été fabriquée en partie à partir d'une corne ou d'un bois d'animal. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC) 
Bas de la garde de l'épée récupérée. (Wendy M. Welsh / Département des ressources culturelles de NC)
