Le père de Harry Bingham a réalisé son exploit avec son exploration du Machu Picchu il y a presque 100 ans. Cependant, le statut de "découvreur" de Hiram Bingham III est contesté et le gouvernement péruvien a demandé à l'université de Yale, où Bingham l'enseignait, de restituer tous les artefacts qu'il avait rapportés des terres incas.
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La quête persistante de Bingham pour la capitale légendaire des Incas s’achève le 24 juillet 1911. Lassé de marcher pendant des heures, dirigé par deux sympathiques fermiers locaux, il marche dans les montagnes accompagné d’un guide local et d’un policier péruvien jusqu’à ce que au milieu d'un labyrinthe couvert de jungle de petits et grands murs ", écrit-il dans un compte rendu publié dans le Harper's Monthly en avril 1913.
"La surprise a suivi la surprise jusqu'à ce que nous réalisions que nous étions au milieu de ruines aussi merveilleuses que celles jamais trouvées au Pérou", écrit-il. Il était tombé sur le Machu Picchu ("vieux sommet" en quechua). Bien qu'il y ait eu des traces de graffitis laissés par un muletier local, il a ajouté: "Il est possible que même les conquistadors n'aient jamais vu cet endroit merveilleux."
La chronique de Bingham lui valut des éloges («la plus grande découverte archéologique de l'époque», comme l'appelait le New York Times ), mais les archéologues péruviens affirment désormais qu'il n'était pas le premier étranger à tomber sur les ruines de la ville inca du XVe siècle, ainsi il aurait dû savoir.
"La présence de plusieurs explorateurs allemands, britanniques et américains est reconnue et ils ont dressé des cartes", déclare Jorge Flores Ochoa, un anthropologue péruvien. Bingham "avait plus de connaissances académiques ... Mais il ne décrivait pas un endroit inconnu."
La dispute n'est pas nouvelle. Par exemple, dans une lettre au Times datée du 8 septembre 1916, l’ingénieur des mines allemand Carl Haenel a déclaré qu’il avait accompagné l’explorateur JM von Hassel dans la région en 1910, bien qu’il n’ait fourni aucune preuve d’un tel voyage. Mais même Bingham a admis qu '"il semblait presque incroyable que cette ville, à seulement cinq jours de Cuzco, soit restée si longtemps non décrite et comparativement inconnue".
Richard L. Burger, professeur d'anthropologie à Yale, où Bingham a enseigné l'histoire de l'Amérique latine de 1907 à 1915, se dit sceptique face aux affirmations péruviennes. Si d’autres visitaient, dit-il, ils venaient soit piller soit ne pas reconnaître l’importance du site. En outre, ajoute-t-il, Bingham "n'a jamais prétendu avoir été la première personne moderne à avoir mis les pieds à Machu Picchu". Au Pérou, certaines personnes ont qualifié Bingham de "découvreur scientifique du Machu Picchu", a déclaré Burger. "Je pense que c'est assez exact."
Yale, pour sa part, est mêlée à un différend avec le gouvernement du Pérou concernant les artefacts et les os que Bingham a rapportés à la maison. En 2007, l’université a accepté de renvoyer la plupart d’entre eux en échange d’en garder pour d’autres recherches. Dans une action en justice intentée en décembre dernier devant un tribunal fédéral, le gouvernement du Pérou a déclaré que Yale devait restituer l'intégralité de la collection.
Thomas Conroy, un porte-parole de Yale, a déclaré que l'université respectait les intérêts du Pérou. "Nous avons toujours le même objectif, rechercher une collaboration permanente qui reflète l'intérêt du Pérou pour le matériel et celui du reste du monde", a déclaré Conroy. "Et Yale pense qu'un tel accord pourrait servir de modèle ou d'exemple de la manière dont des différends [similaires] pourraient être réglés."
