Parmi tous les germes auxquels les enfants sont exposés sur le terrain de jeu, il y en a un qui leur fait peur plus que tout autre: les cooties.

Le mot est apparu pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale en tant qu'argot des soldats pour les poux corporels douloureux qui infestaient les tranchées. Il est devenu populaire en 1919 quand une société de Chicago a incorporé le parasite dans le jeu Cootie, dans lequel un joueur a manipulé des capsules de couleur «cootie» à travers un champ de bataille peint dans une cage. Le concept de cooties a évolué depuis.

L'incarnation la plus connue présente les caractéristiques d'une véritable maladie infectieuse, même si elle en dit long sur ce que les enfants de 6 ans pensent du sexe opposé. Chaque petite fille sait que les garçons ont des cooties et vice-versa. On attrape des cooties en touchant - eww! Les jeux hurlants de cooties transmettent la contagion rapidement. Il peut être traité avec un «attrape-cootie» en origami, mais il est préférable de se faire vacciner.

Cela nécessite un ami et un stylo rétractable. Votre ami clique sur le stylo sur votre bras tout en scandant «cercle, cercle, point, point, vous avez maintenant votre photo.» Les archives de folklore et les discussions sur les forums Internet montrent que des variations régionales du régime thérapeutique ont émergé. À Louisville, le charme est «ligne, ligne, point, point, opération cootie shot»; à Los Angeles, les enfants «pincent, pincent» au lieu du «point, point»; à Hawaï, le processus s'appelle un «coup de uku ».

Cette version des années 1920 du jeu encourageait les joueurs de tous âges à "capturer les foulards". Ce serait «bon pour vos nerfs», a-t-il promis. (Wiki Commons)

Pour les historiens et les spécialistes des sciences sociales, le phénomène des cooties n'est pas un jeu d'enfant. Les enfants, après tout, sont leur propre «société semi-alphabète» avec leurs propres pierres de touche culturelles, explique Simon Bronner, un folkloriste de Penn State Harrisburg, qui a étudié les traditions des enfants. Tok Thompson, un anthropologue de l’University of Southern California qui étudie le folklore moderne, déclare que l’objet de quelque chose comme le cootie, transmis de génération en génération, «doit être profondément important si tous ces enfants choisissent de participer.

Jouer aide les enfants à comprendre les nouvelles idées, expériences et émotions, sans parler des rôles traditionnels liés au genre. Le cootie shot est en soi un outil pédagogique, un mécanisme d'adaptation. Bronner a observé l’émergence de cette forme de coqueluche dans les années 1950, lorsque le vaccin antipoliomyélitique était devenu omniprésent et que sa popularité s’est accrue de façon spectaculaire dans les années 1980, au plus fort de l’épidémie de sida.

De nos jours, les blouses reflètent également d’autres préoccupations, notamment l’aspect physique; un enfant obèse, par exemple, pourrait avoir des cooties. Il insiste davantage sur le fait de faire honte au corps, dit Bronner. Comme un vrai virus, les cooties mutent et ils resteront probablement aussi longtemps que les enfants auront des insécurités à jouer.

Quand les femmes avaient des cooties

Cooties n'étaient pas seulement pour les enfants. Dès 1921, un jeu de dés appelé Cootie était un favori lors des fêtes de mariage. Les femmes ont rivalisé par équipes de deux pour attraper le virus qui avait tourmenté de nombreux futurs époux pendant la guerre. Une femme a jeté un dé; l'autre était l'artiste. Un six a valu à l'équipe un corps cootie; un cinq, la tête; un quatre, un de six jambes; etc. Le jeu était encore populaire parmi les épouses en 1949 lorsqu'un inventeur du Minnesota créa une version 3-D (ci-dessous) dans laquelle les joueurs construisaient des cooties à partir de pièces en plastique colorées. Il est devenu un grand succès auprès des enfants et est toujours en production aujourd'hui.

(Alamy)

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

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